Невидимая сторона. Часть 1

Модераторы: piratessa, ovod, Li Nata, Ekaterina

Ответить
Сообщение
Автор
Аватара пользователя
Лунный Ирис
Сообщения: 24
Зарегистрирован: Вт фев 28, 2012 9:07 pm
Реальное имя: Саляхова Рената
Откуда: Сочи
Контактная информация:

Невидимая сторона. Часть 1

#1 Сообщение Лунный Ирис » Вс авг 18, 2013 1:30 pm

Название: Невидимая сторона. Часть 1
Автор: Лунный Ирис (Саляхова Рената Артуровна)
Фэндом: Фанфик по фильму "Пираты Карибского моря", аниме "Тёмный дворецкий", аниме "Кровь окаянного пса"
Бета: нет
Жанр: джен, романтика, ангст, юмор, фантастика, психология, стихи
Пейринг: Джек Воробей/Анжелика Тич
Рейтинг: G
Размер: макси
Содержание: Продолжение фанфика "Тайны временных поворотов". На первый взгляд, сюжет может показаться банальным - герои просто меняются местами... Но просто ли? Так ли всё спокойно на землях Севера и на просторах Карибов? Не тщетны ли надежды Джека и Анжелики на долгожданную встречу с друзьями? И есть ли та самая невидимая сторона, которую никто обычно не замечает в людях, но именно от неё зависит то, что называется жизнью столь близкого тебе человека?
Предупреждения: ООС, ОМП, ОЖП
Статус: закончен
Дисклеймер: права на героев ПКМ принадлежат Диснею. Права на прототипов аниме-персонажей - мангакам Яне Тобосо, Сугуро Тяямати и Коте Хирано
Комментарии: viewtopic.php?f=4&t=1952


ЧАСТЬ 1. ТАМ, ГДЕ КОНЧАЮТСЯ ГОРИЗОНТЫ

Глава 1.

«Когда-то в этих краях люди могли слышать голоса цветов. Когда-то их лепестки умывались слезами, текущими прямиком из глубин сердца. Когда-то ветер шептал мне, что миром правит любовь… Вот почему сейчас, в эти тяжёлые для Тагура дни, я, дыхание Белого Ириса, начинаю свой долгий путь к душе Севера. Раскроет ли он её передо мной, знает один Создатель. Но, если это случится, отныне и впредь клянусь цвести для него…»
- Ирис! Вставай, нам пора.

Мальчик лет четырнадцати закрыл тетрадь, в которой только что увлечённо писал, и, завернув её в кусок ткани, поднялся с земли. Мёрзлая и холодная, она, однако ж, расступалась перед крошечным островком зелени, где цвёл, качая головкой, белоснежный цветок.
- Словно благословение Неба. – золото в глазах парнишки встретилось с жёлтой сердцевиной ириса. – Не находишь, Лэри?
Его спутник, примерно того же возраста, склонился над растением.
- Если уж у такого малыша получилось вырасти, значит, и мы должны постараться. Пока мы вместе, нам будет легче преодолевать трудности. Только тебе надо что-то делать с твоей излишней серьёзностью… Эй!!! – возмущённо вскрикнул он, получив в лицо комом снега.
Мальчик, которого назвали Ирисом, звонко рассмеялся, вспугивая прикорнувших на мёрзлом дереве птиц. А Лэри, тут же позабыв о сказанном, не остался в долгу:
- Получай!

Весело перекидываясь снежками, они мчались по обледеневшей равнине. Холод, мерзлота и дыхание смерти окружали со всех сторон две юные, едва загоревшиеся жизни. Но им не было страшно.

Скоро перед путниками открылись тяжёлые ворота Шэнварда. Они войдут туда рука об руку, а через много лет выйдут уже врагами. Точнее, злоба посеет семена в душе лишь одного из них. В сердце другого расцветут серебристые ирисы.

* * *

Если бы властвовавшая над Шэнвардом зима могла сделать скачок во времени, она бы растаяла льдинкой под жарким солнцем Карибов. День выдался настолько душный, что даже у чаек высыхали глотки, превращая их крики в один сплошной хрип. Но для команды корабля, плывшего к горизонту под чёрными парусами, такая погода была совершенно привычной.

И всё же, Анжелика чувствовала слабость. Лёжа в каюте, она время от времени прикасалась к заметно округлившемуся животу. Инстинкт матери уже приказывал беречь не родившееся дитя, вот почему пиратка стала более осторожной. И старалась поменьше нервничать, хотя в компании её второй половинки это было весьма сложной задачей…

О появлении легендарного капитана Воробья «Жемчужину» оповестил мощный взрыв с ближайшего острова. Даже автор затрудняется описать, каких размеров была дыра, проделанная в стене местного злосчастного форта! Но зато Джек – целый, невредимый и ухмыляющийся от уха до уха – резво карабкался на борт по канату.
- Други, угадайте с трёх раз, что я сегодня достал!
- На том клочке земли ты явно умудрился достать уже всех! – заметил Гиббс, крутя штурвал и разворачивая корабль, ведь рядом с ним только что шмякнулось приличное ядро. – Думал, после брака с дочерью Тича ты остепенился, ан нет - всё ещё ребёнок!

Судя по наморщенному носу, слова Джошами пришлись барону не по вкусу. Однако кое в чём старик был прав – «ярая католичка, вся в мать», как называл свою дочурку ныне покойный Эдвард, действительно вышла за него замуж по всем правилам своей религии. В данном решении Анжелика была непреклонна, и капитан Воробей не стал протестовать. Да ему, в сущности, и не хотелось! В конце концов, два года назад он лишился отца и его собственный возраст тоже давал о себе знать. История с Источником Молодости, подкреплённая встречей с Ниссом, оставила след в душе даже такого ветреного корсара, каким был Джек. Кроме того, жизнь с Анжеликой, оставшейся такой же вольной пираткой, ничуть не ущемляла его собственной свободы. А те удовольствия, что манили капитана Воробья к себе прежде, хоть и не исчезли совсем, но словно начали притупляться. Ведь эта испанка оставалась единственной женщиной, которую он любил по-настоящему.

Когда внутри неё появилась ещё одна жизнь, он не прыгал от восторга и не впадал в счастливый ступор, в котором предпочитают долго пребывать новоявленные папаши. Джек радовался по-своему, как по-своему воспринимал всё происходящее в своей долгой и удачливой жизни. Его радость, смешанную с чуть заметной гордостью, тонко ощущала лишь Анжелика. «Интересно, Грелль с Гробовщиком тоже счастливы?» - в последнее время такой вопрос всё чаще и чаще возникал у неё. Однако ж было ясно, что повторная встреча не состоится. Ведь Нисс обещал уничтожить временной генератор сразу после возвращения в свой мир…
- Скажи мне, - однажды спросила она Воробья, - ты хоть изредка вспоминаешь ту сумасбродную парочку?
- Я вспоминаю Дариса всякий раз, когда вижу цветы. А Рэдклифф – когда мне по утрам ударяют в лицо лучи солнца.
- Эти двое многое сделали для нас, Джек. В особенности – хрупкий Белый Цветок, который помог нам встать на давно поросшую быльём тропу любви. Он сделал то, чего для нас не сделал бы ни один человек… А что для него сделали мы?
Пират пожал плечами:
- Помогли вернуться домой.
- Это не благодарность. Это – само собой разумеющееся.
- Ну, а что ты хотела ещё? Насколько я помню, он больше ни о чём не просил. И Грелль тоже. Они только хотели, чтобы мы были вместе и, как видишь, всё устроилось именно так.
- Да, но… - в голосе женщины слышалась грусть, - если бы я когда-нибудь могла их увидеть снова, я бы постаралась сделать нечто более существенное.
- Ладно тебе! Это чувство скоро пройдёт. – Воробей пробовал казаться беспечным, однако от проницательной испанки не укрылось, что его посещали такие же мысли.

Этот разговор состоялся год назад. Но и по сей день пираты «Чёрной жемчужины» продолжали думать о том, как теперь живут люди, ставшие им настолько близкими.
- Готов поспорить, мечта Рэдклифф исполнилась. – говорил Джошами. – Она однажды сказала, что хотела бы стать матерью шестерых детей!
- Шестерых? Грелль мечтала о дюжине! – тут же возражал карлик Марти.
Короче, озорную рыжую девчонку и её дружка на этом судне помнили все. И, наверное, в другом мире они оба уже изыкались – так часто их вспоминали в этом!
Порой капитан даже дивился, ведь обычно в памяти его горячих молодцев редко что-то вообще задерживалось, кроме грабежей и гуляний. Но нет, фразы вроде: «Бензы на тебя нету!», «Эй, новенький, даже Рыжик порезала бы аккуратнее картошку!» и: «Либо у меня едет крыша, либо тут явно не хватает чьих-то слюней» до сих пор звучали от трюма до капитанского мостика!

Вот и сегодня Анжелика о них вспоминала. Обратно в реальность её вернул лишь звук выстрела и захлопнувшаяся за Джеком дверь.
- Говорил же тебе, я недолго. – на ходу поцеловав её, пират развернул какую-то карту.
Испанка встретила её появление скептической улыбкой:
- Столько шума из-за клочка бумаги?
- Не просто клочка, дорогуша. – глаза Воробья горели былым энтузиазмом. – Похоже, что в этот раз судьба подбросила нам весьма ценный подарок!
- Всё равно твой шаг был безрассудным. Не удивлюсь, если за нами уже началась погоня.
- Ошибочка! Зря я, что ли, подрывал форт? И потом, ты сейчас не в том положении, чтобы подвергать тебя излишнему риску. Даже оболтус вроде меня должен понимать это.
Его обаятельная улыбка как всегда начала обезоруживать Анжелику. Прошло много лет, а она так и не научилась ей противостоять. Правда, у Рэдклифф на её месте был бы весомый аргумент – пила.
- Карта чуда Нового Света! – продолжал, между тем, капитан. – В десяти милях от Порт-Ройяла лежит маленький, уединённый островок под названием Кайман… Ничего примечательного, если бы не одно обстоятельство: в Каменном гроте на этом острове спрятан клад ловцов жемчуга!
- Пф… По-моему, мы уже связывались с контрабандистами.
- Брось! Я слышал, тот сундучок доверху набит чёрными жемчужинами. - теперь глаза Джека излучали азарт, а руки лежали на плечах Анжелики. – И, говорят, есть ещё статуэтка, найденная в ацтекском храме… На Ямайке как раз живёт один мой приятель, который отвалит за неё не одну тысячу звонких пиастров. Что думаешь?

Добавлено спустя 1 минуту 58 секунд:
Глава 2.

«Цветок распускается, получая влагу из капель росы, но Ирис питают человеческие слёзы. Боль души и тела, сплетаясь вместе, делают сильнее его аромат. Сколько бы крови ни пролилось на землях Севера, я верю, что Белые Лепестки соберут её всю. Сейчас её уже так много, что я чувствую этот запах изо дня в день. Но подлизывать кровь – дело бесчестных псов. Предотвращать её – истинных миротворцев Шэнварда».

* * *

Неделю спустя, «Жемчужина» бросила якорь в уютной бухточке у берегов Ямайки. Джек первым обследовал пляж и, убедившись, что опасности нет, позвал Анжелику.

Испанка была рада этой перемене. За последний месяц с ней происходило то, чего никогда не случалось раньше – стало укачивать в море!
- Значит, - она хитро прищурилась, глядя на статуэтку, которую вертел в руках Воробей, - причина остановки здесь была вовсе не в сокровищах?
Тот улыбнулся:
- В них тоже, однако это – не первоочередная причина. Человек, живущий на маяке, мой надёжный союзник. Мы можем остаться у него столько, сколько потребуется тебе для восстановления сил.
- А англичане? Хочешь сказать, они нас тут не обнаружат?
- Маяк заброшен после землетрясения, которое произошло полгода назад. Сейчас на другой оконечности острова построили новый. Ну, а этот используется для исследований.
- Каких ещё исследований?
- Увидишь.
Пират подмигнул и, взяв женщину за руку, начал подниматься по извилистой тропинке на холм. Анжелика передёрнула плечами и последовала за ним, больше не задавая вопросов. Видимо, капитан «Жемчужины» хотел сделать ей сюрприз.
Старая, почерневшая от времени дверь заскрипела, стоило Джеку хорошенько нажать. Пиратка ожидала увидеть за ней пыльное помещение… и замерла прямо на пороге, не в силах сделать шага.

Внутри маяка была громадная мастерская. Столько диковинных механизмов, пожелтевших от времени карт, стеллажей с книгами и приборов неопределённого назначения Анжелика не видела ни разу в жизни! Складывалось впечатление, что она попала на перекрёсток эпох, соединяющий их время с каким-то другим.
Насладившись восторгом на лице любимой, Джек по-хозяйски отодвинул в сторону преградивший путь сундучок и позвал:
- Климент, где тебя носит? Встречай гостей!

Добавлено спустя 35 секунд:
Глава 3.

В ответ на его зов модели летательных аппаратов, подвешенные к потолку, раскрыли бумажные крылья. А с верхнего этажа раздался звук падения и сдавленный крик:
- Охо-о… Кэп, неужели ты?!
- Я и, к тому же, не один сегодня! Спускайся быстрее, есть дело!

Через несколько минут перед ними предстал забавный старик в круглых очках, фартуке, заляпанном маслом и с такой умопомрачительной причёской, будто его только что шарахнули током. Но глаза, обрамлённые сетью морщин, светились доброжелательностью.
- Поверить не могу, что ты наконец пришёл! Я ждал четыре года!
- Это потому, что у тебя коротка память, дружище. Мы же поспорили, что я приду к тебе снова, только если обзаведусь семьёй.
Хозяин маяка перевёл взгляд на испанку.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, сеньора! Вот уж не ожидал, что этот лопух найдёт такую красавицу!
- Спасибо. – та казалась слегка ошалевшей.
- За лопуха не при даме получишь. – шутливо пригрозил Джек. – Знакомься, Энжи – картограф Климент Аурентиус.
- Можно просто Климент. Кстати, я не только лучший картограф в этой части Эспаньолы! Ещё смотритель маяка, поэт и историк. Но главное – изобретатель.
Последнее заинтересовало пиратку больше всего:
- Значит, все эти удивительные вещи сделали вы?
- Верно, моя дорогая. А ещё ваш муж когда-то был моим учеником.
- Ты что, по молодости лет тоже что-то изобретал?! – Анжелика повернулась к Джеку.
Тот замахал руками, как ветряная мельница:
- Ничего подобного! Просто тогда я… в общем, с картами у меня дело обстояло плохо.
- Плохо? – хохотнул Аурентиус. – Да я бы сказал, ПРОСТО УЖАСНО! Но ничего, ваш капитан оказался весьма способным учеником. Только вот непонятно, почему вы сказали: «По молодости»? Уверяю вас, сеньора, что постигать истинные законы окружающего мира лучше всего в моём возрасте. А молодёжь редко бывает толковая…
Испанка решительно не была согласна с подобным утверждением и хотела возразить, однако Воробей удержал её, покачав головой. И лишь сейчас она заметила грусть, которой наполнились глаза Климента.
- Ты не будешь против, если мы останемся у тебя ненадолго? Во-первых, моей супруге надо бы сделать передышку… А во-вторых, я хотел показать тебе это.
Найденная статуэтка мелькнула в воздухе и ловко приземлилась на ладонь Аурентиуса. Тот мигом нацепил очки и принялся разглядывать её со всех сторон.
- Кто бы мог подумать – идол Великой Матери! Здесь, вдали от Мэйна, это просто артефакт!!! Спасибо, Джеки, порадовал старика! За сколько думаешь продать такую штучку?
- Сторгуемся. Месяц бесплатного жилья подойдёт?

* * *

С каждым днём тихая бухта нравилась Анжелике всё больше и больше. Уставшая, вымотанная скитаниями команда тоже ощущала спокойствие, ведь расколотый надвое остров уже не таил в себе столько опасностей, сколько их было во время последнего визита Джека. Как говорил Гиббс: «Для чего существуют столь заповедные местечки? Чтобы и корсарам было, где отдохнуть!»

Помимо всего прочего, Аурентиус оказался весьма понимающим, приятным в общении человеком. Видя интерес гостей, он частенько рассказывал им о своих изобретениях, а кое-какие даже демонстрировал в действии. И чем дольше испанка общалась с ним на подобные темы, тем сильнее в ней зрело желание поведать ему о своих друзьях из далёкого будущего.
- Скажите, Климент, - спросила она однажды, - вы верите в путешествия во времени?
Изобретатель взглянул на неё поверх очков и положил книгу, которую так и не донёс до полки.
- Сеньора словно прочитала мои мысли… Да, было время, когда я в это верил. Точнее, верили мы – я и мой коллега Тим Огустин. А началось всё с нескольких случаев, описанных в Лондонской газете, что попала к нам в руки. Там рассказывалось о совершенно необъяснимых перемещениях людей в пространстве, из одной точки земного шара в другую. Кроме того, загадочные исчезновения в районе Бермудского Треугольника объясняли…
- Я не совсем это имела ввиду. – перебила его Анжелика. – Да, те случаи весьма любопытны и заслуживают отдельного рассмотрения, но… скажите, существует ли, по-вашему, машина времени?

Несколько секунд Климент молча смотрел на неё. После чего наклонился ближе и ответил таинственным шёпотом:
- Знаете… а ведь она у меня есть.

Добавлено спустя 35 секунд:
Глава 4.

Молчание пиратки длилось целую минуту.
- Вы шутите, что ли? – наконец, сказала она.
- Это с какой стороны посмотреть, сеньора. С одной стороны, я действительно могу шутить. С другой – говорить, как сумасшедший. А с третьей каждое моё слово будет выглядеть чистой правдой.
- И… с какой же стороны смотреть мне?
- С какой вам подсказывает ваше сердце.
Вот теперь Анжелика не удержалась. То ли беременность лишила её контроля над эмоциями, то ли она просто слишком долго держала всё в себе… Так, или иначе, женщина поведала изобретателю о встрече с Рэдклифф и Ниссом.

Она поняла бы Климента, если бы он не отнёсся к этому рассказу серьёзно. Однако смотритель маяка мало того, что ловил каждое слово, так ещё и забрасывал её вопросами. Причём почти ни один из них не касался устройства машины, которая перенесла в их время ту весёлую парочку, хотя теоретически они могли поделиться подобными сведениями. Самым важным для Аурентиуса были гости из будущего.
- Значит, их звали Дарис и Грелль? Удивительные имена, такие у нас точно не встретишь… Но лично меня больше заинтересовал юноша. Вы говорите, он использовал в качестве оружия силу молнии? И, помимо всего прочего, называл себя Ирисом?
- Да. Вижу, вы отдаёте предпочтение не только механике.
- А вы забываете, что я историк! – Климент уже возбуждённо нарезал круги по комнате. – И меня интригуют все предания, легенды и сказки… Особенно те, что нашли отражение в реальном мире!
- Э… это вы сейчас ирисы имеете ввиду?
- Я имею ввиду того, кто по праву считается королём Белых Цветов. Знаете ли вы, что ирисы описаны и в местных исторических хрониках как «пьющие слезу человеческую»? Красивый эпитет, не более – так я полагал раньше… Однако сегодня с ваших слов убедился в правдивости данной легенды. Вам несказанно повезло, Анжелика: она ожила прямо на ваших глазах.
Горло предательски защекотало. Нет, плакать испанке вовсе не хотелось, просто на неё вдруг накатилась громадная волна сожаления. Сожаления, которое притупилось было за прошедшие дни, но вернулось опять.
- Есть ещё предание, не записанное в хрониках, Аурентиус… Но я сама сделалась его свидетелем: Ирис помогает человеческим сердцам соединиться своим ароматом. Благодаря ему, мы с Джеком заново нашли путь к душам друг друга. Услуга, оказанная нам, была неоценима, а всё, что я могла предложить взамен – омыть его лепестки слезами прощания… Но ведь это же не благодарность, понимаете меня?
Изобретатель кивнул:
- Вы хотели бы сделать для него нечто большее.
- Я убеждена, что и Джек хочет этого.
Во взгляде пиратки читалась твёрдость. Даже несмотря на своё нынешнее положение, она не остановилась бы ни перед чем, чтобы ещё раз увидеть дорогих её сердцу людей. Вот почему Климент и не посмел ей отказать.
- Давайте спустимся в подвал маяка. Уверен, когда ваш капитан вернётся, его тоже будет ждать сюрприз.

* * *

«Когда я вспоминаю о своих родителях, в душе надолго поселяется грусть. Почему люди Севера считают нас отщепенцами? Только за то, что мы чуть-чуть отличаемся от них внешне? Но цвет ириса никак не влияет на его аромат. Если бы у этого цветка вообще не было имени, он пах бы столь же сладко… Сколь же человек лучше растений!

В те суровые дни моей поддержкой был Лэри. Вдвоём мы преодолевали множество трудностей, с которыми я никогда не справился бы в одиночку. Он - мой лучший друг. Что бы ни случилось, я не отвернусь от него! Тагурцы могут жить по отдельности, как им хочется. Арксуры же должны держаться вместе. Только так мы сможем выжить в той суровой среде, что уготовила нам жизнь».

Добавлено спустя 32 секунды:
Глава 5.

Вернувшийся с корабля Джек был удивлён, не обнаружив в комнате Анжелику. Решив, что она в мастерской с Аурентиусом, он спустился обратно на первый этаж. Но там было пусто.
- Забавно… По-моему, Климент, ты уже староват для игр в прятки.
- Джек! – неожиданно раздался откуда-то снизу голос испанки. – Скорее, спускайся к нам!
Звук шёл из подвала. Присмотревшись, Воробей увидел в полу дверцу и, дёрнув за ржавое кольцо, поднял её.

Темноту, царящую внутри, едва-едва рассеивал свет фонаря, который держала Анжелика. А сам изобретатель, гордо выпрямившись, стоял возле очередной машины. Большой, даже громоздкий агрегат, с виду ничем не примечательный… если бы не стрела в качестве главного элемента – длинная, тонкая и до боли знакомая.
- Энжи, это же…
- Ты быстро её узнал. Да, это стрела Дариса. Вот, значит, почему вы столь подробно расспрашивали меня об его оружии? – обратилась пиратка к Клименту.
- Вообще-то, когда я сам впервые увидел подобную вещь, я предполагал, что она не принадлежит к нашей эпохе. – тот провёл пальцами по сверкающей поверхности. – А теперь, хорошенько расспросив сеньору, получил подтверждение своим догадкам…
- Где ты достал её?
- В Порт-Ройяле. Говорят, она была извлечена из тел сразу нескольких пиратов, с которыми Королевский флот однажды столкнулся на Исла де Муэрте. Кстати, предание о проклятом золоте ацтеков, якобы спрятанном в пещерах этого острова, записал именно я.
- Э… а как тебе доверили стрелу? Если я правильно помню, она содержалась в строжайшем секрете.
Старик вздохнул:
- Ну, не зря же я с тобой общаюсь!
- Ты её стащил?!
- Реквизировал.
Капитан «Жемчужины» лишь присвистнул. Чтобы тихоня Аурентиус у кого-то что-то крал… Видать, ради науки учёные и впрямь способны на многое.
- Я сам понимаю, что с моей стороны это непохвальный поступок. Однако тогдашний губернатор, адмирал Норрингтон и уж тем более лорд Беккет знать не знали, что с нею делать и для чего она предназначена! Не позаимствуй я стрелу, она бы пропала с концами во время землетрясения, погубившего половину острова.
- Думаю, он прав, Джек. – заметила Анжелика.
- И потом, - глаза изобретателя искрились восторгом, - именно благодаря ей, я, возможно, изобрёл первую машину времени! Твоя жена наверняка этому рада. Ведь она хотела достойно отблагодарить мистера Нисса за помощь вам.
Пираты переглянулись.
- Так вот что ты хотела на самом деле. – произнёс Воробей.

Добавлено спустя 35 секунд:
Глава 6.

- Можно подумать, ты не желал этого. – ответила Анжелика.
- Сейчас я желаю лишь одного: чтобы ты была в безопасности. А ещё я уверен, что Гробовщик и не ждал от нас никакой особой благодарности.
- Конечно. Он же помогал не для того, чтобы его хвалили! Но разве тебе не хочется повидать его?

Капитан «Жемчужины» посмотрел на Аурентиуса. Нет гарантий, что его машина работала столь же хорошо, как временной генератор Шэнварда… Однако стрела Нисса выглядела вполне убедительно.
- Климент, а ты уже испытывал эту штуковину?
Старик улыбнулся:
- Испытывал. На диких кроликах.
- И… как успехи?
- В общем-то, все животные, попавшие в радиус её действия, исчезали. Когда я делал обратный переход, они возвращались… в разных состояниях.
- Что значит: «в разных»?
- Некоторые выглядели, как обычно, некоторые были напуганными, уставшими, или мокрыми. А один кролик вернулся покрытый ранами. Похоже, в том времени стал жертвой какого-то хищника.
Блеск в глазах жены, с которым она слушала слова Аурентиуса, встревожил пирата.
- Энжи… по мне это – дурацкая затея.
- Мой срок ещё позволяет!
- Я не о том. Помнишь, Дарис говорил, что разные миры не должны пересекаться? Что, если своим переходом в пространстве мы с тобой нарушим хрупкий баланс? И вообще, попадём ли туда, куда надо?
Анжелика, словно поддразнивая, поиграла бусинами в его бороде:
- С каких пор капитан Воробей стал таким робким? Помнится, тебя всегда манили чудесные приключения. Ты говорил, они родились с тобой и с тобой же умрут.
- Вот умирать мне точно не хочется! – голос мужчины звучал слегка возмущённо. – И робость тут не причём, дорогуша. Я просто говорю о возможном варианте развития событий. Или тебе примера кроликов было достаточно?
- Посуди сам: если главный элемент генератора по происхождению из Шэнварда, значит, вероятность попасть туда высока. Неужели тебе безразлична судьба Нисса? Он предпринял второе путешествие во времени (хотя знал, насколько оно опасно) только ради того, чтобы удостовериться, что с тобой всё в порядке. Так почему бы и нам не ответить ему тем же? Другого случая может не представиться.
Джек в упор посмотрел на неё.
- Ты понимаешь, с чем нам придётся столкнуться?
- С чем-то вроде другого измерения. Но я не боюсь.

Ровно через час Климент закончил настройку машины.
- Смелый шаг с вашей стороны, сеньора. Однако позвольте спросить – почему вы так уверены, что сможете отыскать своего друга?
- Дариса в Шэнварде знает каждая собака. Я уверена, нам не составит большого труда выведать у местных жителей, где он живёт. Ты будешь держать меня за руку? – спросила Анжелика своего капитана, когда они вместе встали в центр широкого проволочного круга.
- По-моему, ты уже задавала мне этот вопрос. – улыбнулся пират. – Где бы мы ни оказались, моя рука всегда будет твоей.

Добавлено спустя 37 секунд:
Глава 7.

«Ветер перемен… Я чувствую его так же явственно, как дорожки слёз у себя на щеках. Почему я могу плакать только при свете Луны? Почему днём никто не видит влаги в моих глазах? Или взгляд арксура не может выдать его истинных чувств? Скорее всего… Я ведь уже научился не показывать их, убивая хладнокровно на поле боя. Но даже когда мои лепестки окрашивает свежая кровь, я не в силах уронить слезу. Быть может, тот, кто придёт вместе с этим ветром, научит меня плакать? Так, как это делают обычные люди…»

Над головой ярко светило солнце, но в лицо холодным воздухом дышал, встречая гостей, Север. Джек лежал на земле, одновременно боясь и желая открыть глаза. Он знал, что уже находится в другом мире, в далях, куда никогда прежде не забирался и забраться по определению не мог. Но что это был за мир? Какие люди его населяли? И где те из них, которые ему по-настоящему дороги?
- Воробей! – раздался над ним задорный голосок Анжелики. – Ты сюда тащился для того, чтобы спать? Вставай скорее и посмотри вокруг!

Пират тяжело поднялся и наконец открыл глаза. Тысячи красок – знакомых и незнакомых – заиграли перед ним в одно мгновение. Усыпанный цветами холм, на котором лежали они с испанкой. Водопад, низвергающийся со скалы в совершенно прозрачное озеро. Лес, таинственно шепчущийся о чём-то с ветром. Колоссальные горные хребты, увенчанные шапками снега, дремавшие в белоснежных тучах. А ветер – всё тот же холодный, но ласковый ветер – приносил с собой самый желанный запах: аромат белого ириса.
- Бесподобно… - Анжелика с восхищением проводила взглядом стаю птиц, летящую к горизонту. – Джек, ты видишь то же, что вижу я?
- Вот она какая – Родина Нисса…
Пират тоже был настолько впечатлён, что даже забыл пожалеть об отсутствии любимого моря. Красота Тагура, дикая и невиданная, завораживала собой, заставляла забыть, кто ты и откуда пришёл. Каждого путника, нашедшего дорогу к землям Шэнварда, принимал в свои объятия Север, чтобы он встретил здесь своё счастье, или нашёл неминуемую смерть.
- Всё это, конечно, здорово, но мы явно не в городе. – Воробей вторично огляделся по сторонам. – Где столица?
- Надо полагать, вон там.
Действительно – сразу за холмами стлалась равнина, пересекаемая тем самым потоком, который они видели прежде. А дальше, чуть вскарабкавшись на горные кручи, виднелись дома. Среди них резко выделялся замок, тянувший к небу сверкающие шпили башен.
- Давай пойдём туда. Знать бы ещё, как далеко в будущее нас перенесла та жестянка… Эй, Энжи, что ты делаешь?
- Пью! – рассмеялась женщина и плеснула на Джека брызгами из ручья. – Только попробуй здешнюю воду – она восхитительна!
Капитан усмехнулся и, сняв сапоги, тоже вошёл в поток. Вода действительно была вкусная, но такая холодная, что у него с непривычки заныли зубы.
- Ледяная даже летом? Представляю, что у них тут творится зимой… Много не пей – можешь простудиться.
- Ты и правда так вжился в роль заботливого папаши? - испанка неожиданно посерьезнела, разглядывая свою руку. - Только вот что странно... кольцо, которое нам оставил Дарис, исчезло.
Воробей пожал плечами:
- Может, соскочило во время перехода в пространстве? Да пёс с ним! Зачем вообще нужно это кольцо, если мы пришли сюда, чтобы увидеть самого Дариса?
- Ты прав. - Анжелика подобрала обувь и первая выбралась из ручья. - Не будем терять время, пока солнце ещё высоко.
Джек согласился. Кто знает, какие опасности подстерегают в Тагуре ночью!

* * *

К счастью для пиратов, идти к городским воротам нужно было сплошь по равнине. Если бы в холмах их заприметили враги, подкрасться незамеченными на такой местности не представлялось возможным. Удивительно, но ступая по этой земле, капитан Воробей будто слышал лязг железа, топот конских копыт, звуки труб, крики и звон ударяющихся друг о друга тяжёлых мечей. Как знать, может, эта равнина - безмолвный свидетель тех ужасных кровавых битв, что веками гремели здесь за Шэнвард? Однако столица, гордая, словно вздымающиеся вокруг неё к небу колоссальные пики, так и не соизволила никому покориться. Королей сменяли короли, династия - династию. Их выбирал не народ. Их выбирал Север. Люди ещё могли ошибаться, но мир, где они жили, был суров даже к своим владыкам.
- Расскажи мне об Аурентиусе. - вдруг попросила Анжелика, очевидно, тоже чувствовавшая неприятную атмосферу равнины. - Как вы с ним познакомились?
- А, это... - её капитан улыбнулся. - В общем-то, встреча была чисто случайной. Я собирался поживиться в маленькой английской колонии Чарлстаун, что находится на острове Невис. Если верить слухам, местному ростовщику только что отдал в рост деньги какой-то толстосум, опасавшийся пиратов в других городах. Чарлстаун был весьма не приметной колонией, так что вряд ли морские разбойники стали бы тратить время на грабежи там.
- Но бедняга не учёл, что самый отчаянный из этих пиратов уже шёл по его следу, верно? - подмигнула испанка.
- Зря веселишься, дорогая - этот след оборвался ещё до того, как привёл пирата к добыче. Да, да - сколь бы тщательно я ни скрывался, местная солдатня всё же разоблачила меня и попыталась схватить. Едва оторвавшись от погони, я принял решение уплыть - весь гарнизон уже был на ногах, и в городе стало жарко. Перед тем, как вернуться в бухту, где оставил корабль, я должен был пробежать через площадь. И там увидел весьма любопытное зрелище - горожане привязывали к столбу какого-то старикашку, явно намереваясь сжечь. За мной по пятам шли солдаты, и я уже хотел пройти мимо, однако меня удержала женщина с малышом на руках. Сразу увидев во мне не местного, она плакала и умоляла спасти Климента (так звали этого старика), потому что он вылечил от лихорадки всю её семью. А лихорадка в тот год и впрямь свирепствовала, унося жизни по всему архипелагу, вот почему я проникся уважением к Аурентиусу и спросил, за что же его тогда хотят убить, если он столь замечательный врач. Она ответила: "Он изобретатель. Делает диковинные машины, любит рассуждать о космосе и других мирах... Сначала люди в нашем городе думали, что он просто безобидный сумасшедший, но когда он вылечил болезнь, которую до него никто не мог излечить, его сочли колдуном и решили сжечь на костре".
Анжелика поморщилась:
- М-да, до чего доходит людское невежество... Ну, так что же, ты его спас?
- Само собой. Та мамаша трогательно просила, да и я подумал, что этот забавный тип мог бы в чём-нибудь пригодиться... Вот почему мы покинули Невис вместе. Климент попросил доставить его в Порт-Ройял (там жил кое-кто из его родственников), а за время пути, видя мои скудные познания в картографии, взялся за моё обучение. На Ямайке мы расстались друзьями. Он получил работу смотрителя маяка и стал дальше заниматься изобретательством (благо, там его уже никто не преследовал), а я отправился в новые странствия, но не забывал время от времени навещать своего старого друга, чтобы привезти ему материалы для исследований и новости из далёких стран.

Добавлено спустя 36 секунд:
Глава 8.

Проведя время за беседой, они и сами не заметили, как подошли к воротам Шэнварда. Джек ожидал увидеть стражу, которая не пускает внутрь всяких подозрительных личностей (а одежда и манера поведения пиратов всегда и везде делали их подозрительными), но никто даже не подумал им воспрепятствовать. Правда, на крепостной стене они заметили часовых.

Столица встретила их шумом, гамом и суетой. Как все большие города, Шэнвард собрал в себе людей самых разных национальностей, профессий, возрастов. Здесь были и арксуры вроде Дариса, и сагрины, так похожие на капитана Воробья, что он более не сомневался, кто породил этот весёлый народец Королевству на счастье. Но больше всего, конечно, было тагурцев. Белокожие люди с чёрными как смоль волосами встречались на каждом шагу, и рядом с ними Джек теснее прижимал к себе Анжелику. Даже живя в цивилизации, они сохранили в себе что-то дикое, первобытное. Однако к этому предстояло привыкнуть, ведь Север был исключительно их территорией.

Здешние дома тоже были непривычны для гостей с Карибского моря. Тагур никогда не позволял превращать себя в мегаполис, как это случилось с Западной и Южной Державами, предпочитая оставаться верным традициям. Его здания не блистали красотой - они, скорее, были практичные, уберегая своих жильцов от холода, дождя и снега. Небольшие окна, утеплённые крыши, из которых, время от времени выпуская в небо сизый дымок, торчали трубы и деревянные двери, украшенные изящной резьбой. Анжелика то и дело останавливалась перед какой-нибудь, чтобы полюбоваться узором. На каждой двери красовался свой собственный, но не только он был привлекателен: венки из полевых трав и цветов тихо шуршали от дуновения ветра и покачивались на золочёных гвоздиках. А в некоторых дворах, гордо раскинув свои ажурные лепестки, тянулись к солнцу белоснежные ирисы.
- Так красиво... - единственная фраза, которую произнесла испанка за весь час прогулки по городу. - Странно, непривычно, но бесподобно красиво!
Джек, даже в таком месте не забывающий о самых насущных потребностях, бросил взгляд на прилавок с фруктами.
- Хочешь есть? Я мог бы тут кое-что "позаимствовать"...
Она улыбнулась:
- Не нужно. Придём к Дарису - он нас накормит.
- До его дома, может, ещё столько же придётся идти. Давай у кого-нибудь спросим дорогу. Помнится, кто-то говорил, что здесь каждая собака его знает.

С этими словами пират подошёл к ближайшей торговке:
- Любезная, а где тут живёт Дарис Нисс?
Старушка подняла на него удивлённые подслеповатые глаза:
- Какой ещё Дарис Нисс, милок? Насколько я знаю, в Шэнварде нет ни одного человека с таким странным именем.
Мужчина сначала оторопел, потом буркнул себе в усы: "Понятно!" и отошёл в сторону.
- Что случилось? - спросила Анжелика.
- Бабулька явно склерозная попалась. Может, она и собственное имя не помнит, не то что Легендарного Ириса! Пойдём-ка, спросим у того мальчугана. Грелль говорила, Дарис - любимец всех детишек в городе.
Но и маленькому тагурцу, к которому они обратились, имя Нисса ничего не сказало.
- Хорошо, попробуем выразиться иначе: где находится похоронное бюро? Нам очень нужен его владелец.
При последней фразе мальчика передёрнуло.
- И зачем вам только понадобилось связываться с этим мрачным типом... Ну, да ладно, я вас к нему провожу. Всё равно домой мне в ту сторону.
- Мрачным типом? - осторожно переспросила женщина по дороге. - А разве ты сам никогда не играл с ним?
- Да вы точно приезжие, раз задаёте такие вопросы! Мы с сестрёнкой за километр обходим его домишко, когда возвращаемся из школы. Гробовщик ненавидит детей - это все знают в столице.
Анжелика прочла в глазах Воробья неподдельный ужас, стоило ему с ней переглянуться. Она и сама с трудом верила в то, что услышала. Но всё-таки верила. Возможно потому, что слова ребёнка неким образом казались связанными с пропавшим кольцом. Что бы там ни предполагал Джек, вряд ли оно потерялось только при переходе в пространстве...

Скоро мальчик привёл их к изрядно покосившемуся дому, на котором красовалась не менее мрачная вывеска: "Гробовщик". Пираты огляделись по сторонам. Упавший забор, наполовину засохшее дерево, тянувшее к небу узловатые ветви, кучи стружек и мусора во дворе... Словом, картинка: "Дом-монстр".
- Ладно, я пойду, пока мне не влетело. - мальчонка засунул руки в карманы и припустил по дорожке. - Когда будете говорить с ним, переходите сразу к делу - он не любит тратить время на пустую болтовню.

Анжелика была до того потрясена открывшимся перед ней видом, что даже забыла поблагодарить их миниатюрного проводника. "Дарис... что же с тобой случилось?! Не могу поверить, что ты на самом деле такой!"

Добавлено спустя 35 секунд:
Глава 9.

Даже у капитана Воробья заметно дрожали пальцы, когда он постучал в дверь сего заведения. Сначала ответа не было. Потом послышался шум, приглушённая ругань и дверь распахнулась, обдав гостей клубами табачного дыма, который плавал в воздухе по всему помещению. Не ожидавший такого поворота событий Джек закашлялся, а Анжелика инстинктивно прикрыла нос рукой, оберегая ребёнка. Однако приземистому, давно не бритому дядьке с опухшей от алкоголя физиономией и с зажатой в зубах сигаретой на последнее явно было плевать.
- Размеры говорите, да поживее. И материал какой?
- Чего, простите? - удивился капитан "Жемчужины".
Мужик щёлкнул его по лбу грязными пальцами:
- Ты с детства дебильный, или недавно? Размеры покойника какие, спрашиваю?! И гроб из чего думаете делать?!
- Милейший, вообще-то, мы сюда по другому вопросу. - Джек встал между ним и Анжеликой. - Нам нужно увидеть Гробовщика.
- А я кто, по-твоему - сантехник?!
- Этого я не знаю. Но одно могу сказать точно - порядочный мастер похоронных дел так себя с клиентами не ведёт.

Чем больше пираты наблюдали за этим неприятным типом, тем легче им становилось: ведь он даже отдалённо не напоминал Дариса!
- Поучи меня жить, паршивый бродяга! Ладно, какое у вас ко мне дело? Говорите и убирайтесь - работы полно.
- Скажите нам ваше имя.
- Это ещё зачем?!
- Скажите! Надо, раз спрашиваем!
- Бертрам Дотс. Странно, что вам не известен единственный гробовщик в этом поганом райончике!
- А Дариса Нисса вы знаете?
- Какого ещё нафиг Дариса Нисса?!!!
- Спасибо, до свидания! - с очаровательной улыбкой протараторил Джек и, схватив свою возлюбленную за руку, поспешил прочь от ужасного дома.

* * *

- Уф, ну и тип! - пират в последний раз смахнул с лица холодные капли и поднял голову от воды. - Мне кажется, даже если бы наш Гробовщик окончательно свихнулся, он бы никогда не пал так низко! Что скажешь?
Сидевшая у костра испанка повертела в руках пойманную рыбу.
- Знаешь, Джек... мы покинули город и вернулись туда, откуда начали путь, ни у кого ничего не спросив, но я, кажется, догадалась, что тут происходит.
- И что же?
- Кольцо исчезло не просто так. Оно исчезло потому, что его носителя нет.
- Как это - нет? Энжи, мы же просто ещё не искали хорошенько! Бертрам и не мог дать нам нужную информацию, ведь Дарис наверняка его конкурент в похоронном деле. Хотя, какая уж тут конкуренция...
- Джек! - женщина повысила голос. - Дариса НЕТ ВООБЩЕ, понимаешь?
- Что значит... нет вообще?!
- По крайней мере, того Дариса Нисса, которого знаем ты и я. Машина Климента, скорее всего, забросила нас слишком далеко в будущее. Вот почему я и хотела остаться в Шэнварде - чтобы разузнать, какой сейчас год, какой месяц, какое число. Быть может, с тех пор, как на этих землях жил Легендарный Ирис, миновали уже столетия, и само его имя потонуло в веках!

Несколько минут капитан Воробей молчал, лихорадочно обдумывая то, что услышал от супруги. Если всё так, как она говорит, дело дрянь. Это означает, что они очутились в мире, в котором им совершенно не к кому обратиться. Никто не окажет им ни помощи, ни поддержки. В глазах местных они просто бродяги, у которых нет ничего. Придётся не жить, а выживать здесь до тех пор, пока их не заберёт Аурентиус (ещё неизвестно, заберёт ли!). И самое главное - что будет, когда Анжелике придёт срок стать матерью?

Только сейчас бравый корсар в полной мере осознал их ошибку. Не смогли совладать с желанием увидеть старых друзей, скакнули во времени... Вот и попали в такие дебри, откуда не знаешь, как и выбраться. Другой мир, другие законы, другая земля... Всё это пугало даже капитана "Жемчужины". Однако он не подал виду, чтобы не волновать жену.
- Уже поздно, давай поспим. А завтра обязательно что-нибудь придумаем.
Анжелика кивнула и устроилась на мягкой траве. Она специально легла к Джеку спиной, чтобы он не видел дорожки слёз у неё на щеках. "Во всём виновата только ты... Ты и твои желания!"

Добавлено спустя 35 секунд:
Глава 10.

Ночью пирата разбудил странный шум. Казалось, где-то неподалёку стучит молотом по наковальне кузнец. «Что это? Тут явно нечего делать Тёрнеру!»

Едва он открыл глаза, как звук прекратился, сменившись чуть уловимым жужжанием. Медленно сев, Воробей обвёл взглядом холмы и увидел на ближайшем из них человеческую фигуру. Вернее, она выглядела человеческой до тех пор, пока на месте глаз не вспыхнули две сверкающих голубых точки, а лунный свет не пробежался вместо тела по железной поверхности.
- В чём дело, Джек? Кто это такой?
Капитан обернулся. Проснувшаяся Анжелика сидела за его спиной и с плохо скрываемой тревогой рассматривала силуэт.
- Это… - дрожь пробежала вдоль позвоночника, - если это то, о чём мне в своё время говорила Рэдклифф, мы здорово влипли…
Будто в подтверждение его слов земля взорвалась под градом пуль, выпущенных из правой руки существа. Почти ослепший от летящих во все стороны комьев, Джек только и успел, что прижать к себе испанку. Несколько секунд, которые показались вечностью, они сидели ни живые, ни мёртвые. Но, когда обстрел закончился, увидели, что выстрелы всё это время очерчивали полукруг. Словно андроид, будучи неодушевлённым предметом, ещё умудрялся играть со своей добычей…
- Скорее, бежим! – сообразив, что ему требуется перезарядка, пират вскочил на ноги и дёрнул Анжелику за собой.
Однако с виду неповоротливая машина бросилась в погоню с такой скоростью, что в минуту покрыла почти всё разделявшее их расстояние. Её оружие уже трансформировалось обратно в руку, вероятно, чтобы не замедлять своим весом. А не по-человечески высокий прыжок мигом отрезал беглецам путь ко спасению.

Внутри пиратки сжались сразу два сердца. Казалось, ребёнок чувствовал, что его родители попали в отчаянное положение. Взгляд, полный ужаса, устремился на занесённый нож из незнакомого блестящего металла, однако вместо плоти он рассёк пополам шпагу Джека. Эфес дрогнул и с жалобным звоном откатился прочь. Но Анжелика ещё никогда прежде не видела капитана "Жемчужины" таким злым. Закрыв её собой, он не сводил глаз с андроида, готовый принять следующий удар на себя.

Железный убийца не замедлил его нанести. Нож снова сверкнул в воздухе и вдруг замер, выпав из ослабевших рук. А пластины корпуса трещали по швам, не в силах выдержать натиска лезвий, насквозь пробивших его со спины.
Это зрелище, пугающее и удивительное, навсегда запечатлела память пиратов. В одно мгновение тяжёлая машина как пушинка была поднята на древко сверкающей алебарды. Лезвия, похожие на лепестки, раскрылись сильнее, пуская в механизм разряд невероятной силы. И скоро лишь жалко искрящие, изуродованные останки посыпались к ногам незнакомца в тёмном плаще.

Джек и Анжелика всё ещё не вставали, боясь сделать лишнее движение, хотя оружие показалось им до малейшей чёрточки знакомым. А когда нежданный спаситель повернулся, они узнали его, даже несмотря на чистое, без единого шрама лицо и жёлтые глаза в обрамлении пушистых ресниц.
- Гробовщик?!

Ночь спрятала Луну в тучи, превращая длинные волосы парня из серебристых в угольно-чёрные. Кажется, он не понял того, что сказал ему капитан Воробей. Зато испанке всё стало ясно: машина Климента перенесла их не в будущее Дариса, а далеко в прошлое! В те времена, когда его действительно знали, как Живую Легенду…
- Здесь нельзя оставаться.
Голос, ещё не сорванный воплями боли, звучал одновременно мягко и властно. А когда ладонь в тёмной перчатке потянула Джека с земли, он убедился: это точно был Нисс. Только его рука обладала столь удивительной силой.

Женщина содрогнулась, заметив движение в холмах. На этот раз между ними вспыхнули десятки голубых огоньков, и все, как один направлялись сюда, медленно, но верно заключая людей в кольцо. Однако Дарис продолжал сохранять спокойствие.
- Может, в такой темени они нас не увидят? – с надеждой спросил Воробей.
- Они – нет, а вот их тепловые датчики, реагирующие на температуру тел – в два счёта. Когда я скажу: «Бежим!» бегите под водопад.
- Под?! – изумился капитан «Жемчужины», и тут же получил в спину ощутимый тычок.
- Бежим!
Анжелика в сложившейся ситуации тоже понимала далеко не всё, но решила довериться Ниссу. Достигнув скалы и нырнув под поток, троица очутилась в пещере, в дальнем конце которой брезжил свет. Очевидно, там находился выход.

Держась друг за друга, они покрыли расстояние довольно быстро. Правда, один раз Джек всё же поскользнулся в какой-то луже и рухнул в грязь, но мгновенно вскочил на ноги, опасаясь андроидов. И опасаться была причина – судя по звукам, роботы уже достигли пещеры.

За скалой, как ни странно, обнаружилось ещё одно озеро. Только через него был перекинут шаткий верёвочный мостик, который вёл на островок суши. При свете дня местечко, наверное, выглядело живописно, однако сейчас Дарис видел в нём спасение. Пропустив Анжелику и Джека вперёд, он побежал последним, на ходу чуть надрезая армейским ножом верёвки. Когда тяжёлые машины ступили на мост, сия конструкция их веса уже не выдержала.
- Умно! – похвалил пират, глядя, как вся железная компания дружно ухнула в озеро.
- Это ещё не конец. - нахмурился Гробовщик.
Действительно – не прошло и минуты, как жестянки снова сгруппировались и двинулись к островку, едва ли не по шею в воде.
- Модуль «Аквалангер»? Что ж, тем лучше…
Джек догадался, что имел ввиду арксур: так называлась способность андроидов перемещаться по дну. Он поёжился, вероятно, вспоминая эпизод с живыми мертвецами Барбоссы.
- Что будем делать? – пиратка выглядела обеспокоенной.
- Пусть подойдут ближе.
Дарис крепко сжимал алебарду, и Воробей подумал, что он опять собирается драться. Но нет – парень лишь выжидал, когда роботы зайдут на глубину поприличнее.

В блеске наконец вырвавшейся из туч Луны лезвия вспыхнули ярче, и, едва коснувшись поверхности озера, зажгли его ослепительным светом. Гигантский цветок из электрических разрядов, расцвёл под водой, в мгновение ока уничтожив машины, которые решительно не были готовы к подобной атаке. Большая часть их пошла ко дну, и лишь несколько искривших кусков металла выбросило на мелководье. А со стороны водопада раздавались крики людей. Самый громкий голос звал:
- Ирис! Где ты?!

Добавлено спустя 2 минуты 43 секунды:
Глава 11.

На выходе из пещеры показались два человека в таких же длинных чёрных плащах, как у Дариса. Один из них сигналил фонариком.
- Лэри, я здесь!

Это имя заставило вздрогнуть пиратов. Лэри Пауэрс – тот самый предатель, из-за которого Нисс угодил в лаборатории «Миллениума» - преспокойно спускался к озерцу, собираясь достигнуть их островка.
- Эй, а кто это с тобой?
- Гражданские лица. Они случайно попались на дороге андроидам. Странно, что вам не говорили – выходить за пределы города в ночное время опасно. – последняя фраза предназначалась, естественно, Джеку и Анжелике.
- Гро… то есть, Ирис… - Воробей мялся, не зная, как теперь лучше к нему обратиться, - слушай, а почему у тебя чёрные волосы?
Подзатыльник испанки несколько запоздал, поэтому она прошипела: «Дурень, что ты несёшь?!» Но юноша не понял, к чему его об этом спрашивают, и ответил со снисходительной улыбкой:
- Они у меня от рождения такого цвета, уважаемый сагрин.
Лэри тоже усмехнулся, взбираясь на островок:
- Ты же знаешь – вокруг тебя ходит немало легенд! Может, эти двое вообще слышали, что твои волосы цвета Луны.

Капитан «Жемчужины» был бы не прочь сказать, что так оно и есть, однако злить супругу вторично не решился. К тому же, сейчас, на свету ему представилась возможность как следует рассмотреть Нисса и Пауэрса. Глаза Лэри тоже были жёлтыми, а волосы тёмными, но значительно короче, чем у его предводителя. Обоим на вид можно было дать лет восемнадцать. Парень, что пересёк озеро последним, выглядел на шестнадцать и, судя по цвету кожи и глаз, принадлежал к тагурцам.

Анжелика всматривалась не столько в облик Пауэрса, сколько в его глаза, пытаясь уловить там хоть тень лукавства. Однако взгляд арксура был совершенно спокойным, разве что выражал удивление при виде, как он думал, сагринов. Подросток же снял с пояса самурайский меч, чем вызвал замешательство пиратов.
- Ирис, ты уверен, что они не заодно с андроидами? Мы уже имели дело с подобными случаями среди «мирного» населения.
- Спрячь оружие, Азар. Даже кочевники не зайдут так далеко, чтобы ради наживы подвергнуть риску своё потомство.
Женщина смутилась: когда Гробовщик успел заметить внутри неё ещё одну жизнь?
- Всё в порядке. – к ней вновь протянулась его рука. – Мои бойцы проводят вас до города, а я осмотрю окрестности.
- Нам некуда идти, Ирис...
- Что значит некуда? Разве вы кочевали вдвоём? Насколько я знаю, сагрины путешествуют большими семьями…
- Берегись!
Джек не успел ответить, как раздался крик Лэри. Один из роботов, шатаясь, показался на поверхности озера и сделал попытку выстрелить. Искорёженный механизм уже не мог трансформировать руку, но дуло из неё всё же высунулось. Не сговариваясь, арксур и тагурец прижали Анжелику к земле, а капитана «Жемчужины» закрыл своим телом Нисс.

Пули запели последнюю песню. Воробей видел, что они отскакивают от неведомого материала, из которого был сделан плащ миротворца, однако в глубине жёлтых глаз чуть заметно вспыхивали искорки боли. Тем не менее, Дарис без единого стона выдержал столь мощный натиск и, когда выстрелы смолкли, достал свой пистолет. Но оружие, наспех выхваченное из внутреннего кармана, невозможно было нацелить точно, при этом не оборачиваясь. Пауэрс спас положение, одним прыжком оказавшись возле андроида и вдавив его ногой в илистое дно. Пара всплесков – и всё было кончено.
- Бесполезная жестянка. Если нынешние террористы вкладывают деньги в разработку такой ерунды, то в миротворцах скоро отпадёт всякая необходимость!
Гробовщик усмехнулся:
- Необходимость есть всегда, друг мой! А ты, Азар, надеюсь, убедился, что эти двое к «аквалангерам» не причастны?
Тагурец пробурчал что-то неясное в ответ.
- Что собираешься делать? – осведомился Лэри.

* * *

Через несколько минут Джек и Анжелика уже сидели в машине напротив миротворцев. Они были так удивлены неожиданным появлением Дариса что даже забыли подивиться сему чудному изобретению 21-го века, не нуждавшемуся в лошадях и, в отличие от кареты, передвигающемуся гораздо быстрее.
- Что-то не так? - спросил Лэри, поймав на себе внимательный взгляд пирата.
- Ты и Ирис - лучшие друзья, правильно?
Анжелика едва заметно вздрогнула от такого вопроса. Она ведь понимала, почему Джек его задаёт. Арксур же передёрнул плечами:
- Ну, да. Если уж вам интересно, мы дружим с тех пор, как были детьми.
"Да вы и сейчас ещё практически дети!" - хотела возразить испанка, однако ей помешал Гробовщик:
- Я вижу, вы многое знаете о нас. Но поверьте, большая часть историй, что ходят вокруг меня и членов моей армии - не более, чем простые слухи.

Увы, простым слухом в глазах пиратов на данный момент выглядело только одно: признание Пауэрса в крепкой и нерушимой дружбе с Ниссом. Правда, Анжелика себя сдерживала, а её мужу это удавалось с трудом. Он слышал историю Легендарного из уст Рэдклифф. Грелль рассказывала с таким жаром, что сомневаться в достоверности сведений не приходилось. И вывод тоже можно было сделать один: Лэри - предатель, из-за которого Дарису пришлось пройти через ад. А сейчас этот самый предатель сидел рядом, разговаривал с ними и смеялся вместе с ними, будто ничего страшного по его вине не должно произойти в будущем.
- Кстати, - от взора Ириса не укрылось, как Джек время от времени потирает ногу под сапогом, - я заметил, что ты упал, когда мы убегали от андроидов.
Капитан "Жемчужины" отмахнулся:
- Всего лишь синяк!
- Тем не менее, будет лучше показаться врачу. - чёрная бровь слегка изогнулась. - Я вообще не могу понять, чем вы думали, разгуливая по холмам ночью!
- Так... - Воробей сглотнул, лихорадочно соображая, что бы такого наплести поубедительнее, - так получилось. Мы с женой сильно расстроились, когда не нашли в столице того, кого долго искали.
- И кто же это, если не секрет?
- Гробовщик. Он был нашим родственником, у которого мы собирались остановиться в Шэнварде. Но сегодня выяснили, что он давно умер, а его место занял некий Бертрам Дотс - не самый приветливый "работяга" в округе... Вот таким образом мы и остались без крыши над головой.
Пауэрс хмыкнул:
- А связаться с вашим родственником был не вариант? Сейчас в Тагуре для этого есть много разных способов!
- Мы очень долгое время странствовали по Великому океану, и были фактически отрезаны от всего остального мира. - нашёлся Воробей. - Обстоятельства вынудили нас изменить место жительства.
Дарис кивнул. Вероятно, причиной перемены места в его глазах была беременность Анжелики.
- Вы правильно сделали, что возвратились на сушу. В конце концов, океанские пути нынче ещё более не безопасны. И хотя они не являются районом постоянной дислокации моих миротворцев, всё же мы наносим туда визиты время от времени.
- Ирис... - Лэри с сомнением смотрел на пиратов, - ты уверен, что чужакам стоит разглашать подобные сведения?
- Уверен на сто процентов. Ведь я не отпущу их так просто.

Добавлено спустя 38 секунд:
Глава 12.

Последние слова насторожили капитана "Жемчужины":
- Что ты имеешь ввиду?
Нисс откинулся на мягкое сиденье. Его глаза лукаво блестели из-за стёкол очков.
- Неважно, откуда вы пришли, сагрины... но знайте - за всё, что вы увидели сегодня ночью, вам могут свернуть шеи даже ищейки правительства. Мои миротворцы - не просто какая-то армия. Это организация под кодовым названием "Ирис", чья деятельность строго засекречена. Мы разоружаем плохих дядей, или предотвращаем конфликты, однако это - лишь часть нашей работы. Другая часть - выполнение заданий, поступающих лично от самого короля. Вот почему... - их с Джеком взгляды врезались друг в друга, - вот почему я не позволю вам уйти, пока не удостоверюсь в отсутствии с вашей стороны всяких угроз. И бежать не советую, ведь моя территория - весь Тагур.

Глядя на юношу, Анжелика задавалась вопросом: что же должно произойти, чтобы столь сильный, непреклонный и решительный человек всего за два года превратился в того Дариса, которого знали они? Неужели "Миллениум" действительно способен его изменить? А мысли Воробья были совсем о другом: "Негласный владыка Севера... Вот значит, кто ты такой, Гробовщик".
- Что ж, - помолчав с минуту, сказал он вслух, - должно быть, в Тагуре сейчас и впрямь жарковато, раз ты принимаешь подобные меры предосторожности. Но, как я уже говорил, идти нам всё равно некуда, поэтому рады будем стать твоими гостями.
Нисс улыбнулся, когда заметил недовольство в глазах Лэри:
- Враги, или гости... это во многом зависит от вас.

* * *

Даже если бы Джек и Анжелика хорошо изучили окрестности города, они ни за что не запомнили бы, где именно петляла машина. Казалось, водитель просто нарезывает в темноте круг за кругом, но в действительности каждый из таких кругов приближал его к цели. Правда, когда измученные дорогой пираты наконец вывалились из автомобиля, и женщина побежала к кустам, чувствуя невообразимую тошноту, она увидела поблизости развалины какого-то замка.
- Это... и есть ваша штаб-квартира? - Воробей с трудом сдерживал улыбку.
- Верно. Точнее, она выглядит так для всех, кому о ней знать не положено. - сказал Гробовщик.
- То есть?
- Пойдёмте. Сегодня воспользуемся входом номер четыре.

У Джека язык чесался спросить, сколько же их всего, однако он промолчал. Ведь подобные вопросы могли только усилить подозрения миротворцев. Мельком он увидел, что машина, которая привезла их, уже исчезла.
Серебристые ирисы, тут и там пробивающиеся между каменных плит, разворачивали лепестки, будто приветствуя путников. Дарис ступал осторожно, стараясь не помять нежные растения, но в то же время приказывал пиратам идти за собой след в след.
- Здесь что, скрыты ловушки? - поинтересовался капитан "Жемчужины" у Азара.
Вместо ответа тот сорвал заклёпку с ремня и бросил на ближайшую плиту. Гладкий камень тотчас перевернулся, и тишину нарушил едва различимый всплеск. Воробей нервно сглотнул, глядя на абсолютно ровное покрытие двора: он уже не помнил, какая из плит скрывала опасность. И проверять совсем не хотелось!

Когда все пятеро миновали двор, Нисс на минуту задержался, отыскивая нужный камень в старой, оплетённой лианами арке. Наконец пальцы нащупали выступ, и земля, словно открыв пасть, разверзлась под ногами, превратившись в аккуратную деревянную лестницу.
- После вас. - Гробовщик шутливым жестом пригласил "гостей" идти вперёд.

Хотя Анжелика и верила Ирису, всё же спускаться под землю было страшновато. С потолка свисали гигантские корни деревьев, время от времени по ступенькам с отвратительным шуршанием проползали пауки и сороконожки. Но вместо сырости в воздухе стоял живительный аромат цветов.

Пройдя ещё немного, арксур остановился перед воротами - едва ли не такими же большими, как ворота Шэнварда, обшитыми листовым железом. Три коротких стука - и в маленьком окне возникло чьё-то лицо.
- Ирисы живы... - произнёс Нисс.
- ...пока поит светом Луна.

Добавлено спустя 49 секунд:
Глава 13.

Двери распахнулись, выпуская наружу поток ослепительно яркого света. Пираты, только-только успевшие привыкнуть к темноте подземелья, невольно зажмурились.
- С возвращением, Белый Цветок.
Чей-то ласково прозвучавший голос заставил испанку открыть глаза. И то, что она увидела, потрясло её сильнее всего предыдущего.

Они находились в колоссальной пещере. Потолок, стены и даже земля здесь были гладкой породой, окрашенной в серо-голубую гамму. Кое-где выступали скопления прозрачных кристаллов. А по всей территории, которой не было видно конца, простирались строения - казармы, склады, корпуса, ангары, сараи. И повсюду сновали люди самой разной национальной принадлежности: арксуры, тагурцы, арксаирцы, жители Востока и Запада чистых и нечистых кровей, и ещё множества рас, о которых гости с Карибов не имели понятия. Зато им стало ясно, почему миротворцы Дариса легко скрываются от врагов: их приютом стало сердце скалы.
- Неплохое местечко!
Воробей присвистнул, с восхищением оглядываясь по сторонам, а Гробовщик улыбнулся:
- Как семена, что лежат под землёй, превращаются в ирисы, выходя на поверхность, так же и мы появляемся там, где людям требуется помощь и осушение слёз. Когда цветок умирает, никто не может сказать, насколько глубоко он оставил свои семена. Даже если его самого поглотят снежные бури, "дети" переживут зиму и вольются в новый круг жизни.
Джек, кажется, не понял значения этих слов, однако для его жены намёк был совершенно ясен: вот место, которое сохранится даже после того, как отсюда исчезнет благоухание Ириса.

Между тем, стоявший у ворот тагурец поклонился своему предводителю:
- Тебя не было так долго, что госпожа Призл начала волноваться.
"Призл?!" - теперь вздрогнул и капитан "Жемчужины". - "Та самая девушка, из-за которой Уорэн однажды сцепился с Ниссом! Значит, сейчас она жива и ещё состоит у него на службе? Более того - она же влюблена в него по уши! Ну, дела, была бы здесь Рэдклифф..."

Его занятные размышления прервались под внимательным взглядом жёлтых глаз.
- Теперь я вижу, что вы действительно не враги. - на губах Пауэрса тоже играла улыбка. - Если бы на вас были какие-либо прослушивающие устройства, наши "ищейки" давно бы их зафиксировали.
- Э... и чтобы это проверить, обязательно было тащить нас под землю?
- Не обязательно. - улыбнулся и Дарис. - Просто в здешнем районе существует, по убеждению многих, электромагнитная аномалия, блокирующая все сигналы связи. Говорят, что в этом виновата природа скалы...
- Или того, что в ней! - договорил за него Джек.
- Весьма проницательно. Да, эта аномалия - моих рук дело, ведь наши приборы работают исправно. А суеверия, окутывающие развалины замка - самое лучшее прикрытие от любопытных глаз.

Следуя за миротворцами в глубь пещеры, Джек и Анжелика ощущали тепло, идущее от серо-голубых стен. Возможно, где-то рядом протекал горячий источник. А может, скала так хорошо сохраняла жар солнца?

Парни остановились возле дома, высеченного прямо в породе. Здесь же неподалёку было устроено нечто вроде часовни, вокруг которой под искусственным светом росли ирисы. С перил крыльца резиденции вдруг скатился какой-то мальчишка и самым бесцеремонным образом плюхнулся под ноги Гробовщику:
- Привет, Ирис! Что ты сегодня принёс?

Добавлено спустя 1 минуту 4 секунды:
Глава 14.

- Конкретно для тебя - ничего! - Лэри поднял мальца за шиворот. - Знаешь же, что подарки заслуживают только хорошие дети!

Даже вися в полметра над полом, тот высунул язык:
- Иди ты, Пауэрс! Я не с тобой разговариваю!
Парень побагровел от злости, но Нисс вовремя вмешался:
- Ганджи, веди себя прилично! Иначе наши гости подумают, что в рядах миротворцев сплошные невежи.
Голубые глаза с любопытством воззрились на пришельцев.
- Ничего себе - так это сагрины! Знаете, вот именно вас нашей армии и не хватало...
- Ну, Баркинс, ты всё же получишь сегодня! - Лэри занёс руку для шлепка, однако мелкому хулигану на этот раз повезло.
- Может, уже прекратите?
Воробей поднял взгляд и увидел девушку, настолько похожую на него самого, что сторонний наблюдатель мог бы принять их за отца и дочь. Смуглая кожа, чёрные волосы, слегка хитроватая улыбка... и только глаза были не карие, а отливали аметистовым цветом.
- Анна?

Шурша складками голубого платья, сагринка спустилась с крыльца, поклонилась пиратам и ответила Пауэрсу:
- Лэри, ты сам ещё как ребёнок! Разве можно воспринимать детские шалости всерьёз?
- Это не шалости, - юноша покосился на Ганджи, который предусмотрительно юркнул за спину девушки, - это грубейшее нарушение норм этикета! Неужели ты снова всё ему спустишь с рук?!
Та рассмеялась и погладила мальчугана по волосам.
- С ним я позже поговорю. Не заставляйте гостей стоять на пороге!
- Добро пожаловать в нашу скромную обитель. - Ирис открыл дверь, пропуская пиратов вперёд.

Они ожидали, что дом, где живёт Легенда, будет просторным и богато украшенным. Насчёт первого надежды оправдались. А насчёт второго...
- Слушай, - обратился капитан "Жемчужины" к Гробовщику, - неудобно такое говорить, конечно... но ты бы мог хоть парочку напольных ваз в коридоре поставить!
Тот усмехнулся:
- А ещё увешать стены картинами с красивыми девушками, отремонтировать старые часы стоимостью в миллион кэлов* и постелить везде пушистые коврики?
- Ну... хотя бы так!
- Хорошая шутка. Белые тапочки тебе не надо? По-моему, тут не похоронное бюро, чтобы их выдавать, да и я не похож на могильщика. - лицо парня стало серьёзным. - А вообще, запомни на будущее: миротворцы довольствуются лишь самым необходимым.
- Ладно. Но от профессии могильщика ты бы лучше не зарекался. Кто знает, что может случиться в будущем! - парировал Джек.

Скоро Дарис показал им ещё одну комнату.
- Вот и ваши апартаменты, господа. С сегодняшнего дня вы будете жить здесь.
- Ну, хоть обстановка более живописная! - Воробей оглядел широкую кровать, мебель, украшенную изящной резьбой, и цветы на окнах.
Пауэрс засмеялся:
- Ещё бы - это же комната Ириса!
- То есть, как? - Анжелика с удивлением посмотрела на Нисса. - Ты отдаёшь её нам? А сам где собираешься спать?
- В смежной комнате с Лэри. Не берите в голову - для нас это вовсе не неудобство. Конечно, в штаб-квартире есть комната для гостей, но вдвоём вы там попросту не поместитесь. Так что располагайтесь тут и не забудьте: завтра вас обоих осмотрит врач.
Капитан "Жемчужины" надулся, словно обиженное дитя:
- Опять ты за своё... Полагаешь, мы заразные, да?
- Мало ли что! - арксур хитро ему подмигнул. - Многие болезни по нашим землям разносят именно сагрины-кочевники...
- Поздравляю - в 21-ом веке ты фактически стал бациллой! - не удержалась, чтобы не съязвить Анжелика, когда миротворцы наконец оставили их наедине.
- Кто бы говорил, дорогуша! Не забывай - начало этому роду мы в прошлом положили вместе!
- Скорее уж... - испанка осторожно потрогала живот, - оно пребывает с нами и в будущем. Кстати, а почему это ты такой раздражённый? По-моему, надо радоваться, что мы столь быстро нашли Дариса и чудом избежали смерти.
Пират плюхнулся на кровать рядом с ней, даже не удосужившись снять сапоги.
- Меня раздражает Пауэрс. Неужели и тебе приятно наблюдать за тем, как этот шакал заглядывает в глаза Ниссу и изображает самого верного друга?!
- Да тише ты! Они могут услышать!
- Ну, так пусть послушает, Брут двуличный!
Женщина снисходительно улыбнулась, погладив его по голове.
- Согласна - мне подобное поведение неприятно тоже... однако ты говоришь всё это настолько вдохновенно, будто сам никогда в жизни никого не обманывал.
- Ну, было, конечно... Но ты же знаешь, ЧЕМ этот обман может обернуться для Гробовщика! - в уголках глаз Джека внезапно вспыхнули искорки. - Слушай-ка, Энжи... раз уж мы сюда попали в такой момент, надо просто повернуть ситуацию в лучшую сторону!
- Нет. - тоном, не допускающим возражений ответила Анжелика.
- Почему? Разве ты не хочешь спасти Нисса от того кошмара, который "Миллениум" ему приготовил?
- Хочу. Но есть куда более важная вещь: мы и без того совершили ошибку, затеяв игры со временем. Нельзя заигрываться ещё больше, пойми это, Джек. Если мы сейчас начнём что-либо менять, есть вероятность, что ситуация сложится вообще критическая.
- И что же ты предлагаешь - быть пассивными наблюдателями?
- Почему сразу пассивными? Мы можем остаться с миротворцами Ириса и помогать им, пока машина Клемента не произведёт обратный переход в пространстве. Мы можем даже спасать от гибели самого Дариса, однако в его жизненный путь не имеем права вмешиваться.
Капитан "Жемчужины" немного подумал, и ему показалось, что супруга права.
- Кроме того... я вижу, какая тесная дружба связывает этих двух парнишек. Если сказать Гробовщику, что Лэри собирается предать его, он ни за что не поверит! - привела последний аргумент Анжелика.
- Ещё бы - Лэри он уже давно знает, а нас с тобой первый раз, считай, видит... С какой стати ему нам верить? - пират шумно зевнул. - Давай спать, а то пробегали от этих железок почти целую ночь.

Испанка не стала спорить и откинула край одеяла. Уже засыпая, она подумала о том, как спокойно, безопасно вокруг, и как чудесно пахнут на окнах цветущие ирисы. Казалось, что-то невидимое оберегает всех живущих в этом подземелье людей. Людей, называющих себя миротворцами Севера...


ПРИМЕЧАНИЕ: кэлы* - валюта в Тагуре.

Добавлено спустя 44 секунды:
Глава 15.

Азар, ещё мокрый после непредвиденного купания в озере, вошёл в комнату и, не раздеваясь, принялся за чистку катаны. К счастью, оружие было в непромокаемых ножнах, но за прошедшую ночь использовалось не только против андроидов…
- Иль Рэ! – возникший из темноты Ганджи хлопнул его по плечу и плюхнулся на кровать рядом, с любопытством разглядывая меч. – С возвращением! Как прошло первое задание?
- Ирис сказал, что доволен. Убери голову – ты мне мешаешь.
- С возвращением. – как эхо прозвучал другой голос из противоположного угла.
В кружок света от лампы ступил парень лет пятнадцати (судя по платиновой шевелюре и синим глазам – гариец).
- Привет, Акита.
К нему Азар обратился гораздо приветливее. Это явно рассердило Баркинса, требующего внимания.
- Эй, а кто вам попался сегодня?
- «Аквалангеры». И ещё кое-кто из их хозяев. – юный самурай вглядывался в капли крови, застывшие на лезвии. – Меня готовили к этому с детства, и всё же, я никогда не думал, как сильно на тебе отражается чужая боль…
- Вот поэтому я и предпочёл выбрать оружие исключительно против жестянок! – фыркнул арксаирец. – Их не жалко!
- Не ори – Шио разбудишь. И вообще, сколько бы ты ни выбирал себе оружие, толку не будет.
- С чего ты взял?
- С того, - чёрные глаза Иль Рэ смотрели насмешливо, - что подобные тебе попадают в военные организации по ошибке.
- Неправда! Меня Ирис вместе с Сао привёл!
- Если быть точным, ты сам к нему прицепился в участке. Сао действительно далеко пойдёт, а от тебя одна польза – приглядывать за Таммой.
- Козёл! – сквозь зубы процедил мальчик. – Думаешь, Ирис стал бы брать меня, если бы не видел во мне вообще никаких задатков?!
- Ирис тоже человек, которому свойственно ошибаться. А придурков вроде тебя все вечно жалеют.
- Сам ты придурок!!!
- Так, парни, успокойтесь… - начал было всегда успешно разруливающий споры Акита, но в этот раз его предупреждение опоздало.

Блондин был настроен вполне серьёзно, однако Азар и не думал драться: слишком разное количество боевого опыта. Перехватив Баркинса ещё в прыжке, он прижал его лопатками к полу, и лежавшие там ножны так больно впились ему в спину, что он взвизгнул:
- Пусти, Иль Рэ!!!
- То-то. – уже миролюбиво сказал тагурец, убирая руки.
Обиженный мальчуган затопал в соседнюю комнату, хлюпая носом:
- Вот увидишь – однажды и я тебя отметелю так, что мама родная не узнает!
- Родная мама и так меня никогда не видела. Пошёл спать, пока я ещё добрый!
- Строго ты с ним. – заметил гариец, когда за Ганджи захлопнулась дверь.
- Иначе нельзя. Не то совсем распоясается.
- А, я слышал, как он сегодня встретил тех двух сагринов…
- Когда уже Анна прекратит его выгораживать? – Азар отложил тряпку, проверяя чистоту клинка. – Хоть она и женщина, но должна понимать, что в рядах миротворцев нет места слабости. А Баркинс – не что иное, как слабое звено. И никто, даже сам Ирис, не переубедит меня в этом.

* * *

- Извини за временное неудобство. – Гробовщик аккуратно повесил свой плащ в шкаф Пауэрса. – Но этих двоих тоже нельзя было бросить на улице.
- Пустяки. Ты же знаешь, что у миротворцев всё общее.
Дарис казался спокойным и расслабленным, но Лэри мгновенно уловил в его взгляде едва различимую боль.
- Долго ещё будешь прикидываться непробиваемым? Чужаков ты можешь провести, а вот для меня такой трюк слишком стар.
Нисс беспомощно улыбнулся:
- Заметил - значит, поможешь?
Парень кивнул, доставая из ящика стола пузырёк с зеленоватой жидкостью. Гробовщик тем временем снял рубашку, и на его спине обнаружилось штук шесть внушительных кровоподтёков.
- Когда ты уже прекратишь рисковать собой ради других? – Лэри покачал головой, принимаясь осторожно втирать лекарство в повреждённые участки кожи.
Ирис пожал плечами.
- Наверное, когда миротворческая армия прекратит своё существование… Разве ты бросил бы гражданских на произвол судьбы?
- Ну, не бросил бы, но… не обязательно же было тащить их с собой в штаб! Прости! – поспешно извинился Пауэрс, слишком сильно надавив на больное место.
- Они ведь сказали, что у них нет дома. И я им верю хотя бы потому, что кочевники редко путешествуют парами. К тому же… - юноша призадумался, - смешно, конечно, однако мне кажется, что я их уже где-то видел. Очень давно.
- Быть не может. Мы с тобой никогда не принимали в наши ряды сагринов. Или ты видел их где-то в другом месте?
- Я не уверен. Словами это чувство не опишешь – будто сон из сна. Спасибо. - поблагодарил Дарис, ощущая, что боль почти отступила.
- Не за что. Делай, как считаешь нужным. Если веришь этим ребятам, то я буду верить тоже. Хотя, и мне кое-что показалось подозрительным…
- Что именно?
- Понимаешь… - Лэри повертел в руках пузырёк, - Джек, похоже, испытывает ко мне неприязнь. С чего он вдруг начал задавать вопросы, выясняя, действительно ли крепка наша дружба? Разве это нуждается в доказательствах?!
Нисс улыбнулся и мягко ответил:
- Не нуждается. И никогда не нуждалось. Помнишь, что мы друг другу обещали в детстве? Даже если весь мир ополчится против арксуров, они выстоят, как одна большая семья.

Добавлено спустя 35 секунд:
Глава 16.

Джек не помнил, что снилось ему в новом мире. Возможно, что и ничего. Возможно, он просто провалился в глубокую тёмную яму без снов и выбрался оттуда лишь на рассвете. Слишком уж много впечатлений было за прошедший день…

Анжелика сладко спала рядом и улыбалась своим сновидениям. Может, это от того, что в комнате чудесно благоухал ирис? Пират взглянул на стоящий в вазе цветок. Хрупкий, нежный и удивительно сильный. Прямо как тот Гробовщик, которого они с женой знали когда-то. А ведь она ни за что не признается, что скучает по слюнявому старине Дарису!

Усмехнувшись своим мыслям, капитан «Жемчужины» натянул сапоги и вышел из отведённой им комнаты. Даже не глядя на стрелки часов, он мог без труда определить, что сейчас над горами Шэнварда уже поднимается солнце. Его организм вёл собственный отсчёт времени.

Он почти сразу наткнулся на Нисса. Тот вместе с Лэри стоял в коридоре и беседовал с легандорцем.
- Говоришь, их всего двое?
- Так точно. Были замечены сегодня недалеко от водопада Ангела. Двигаются со скоростью шесть миль в час, но никакого тяжёлого вооружения, или техники при себе не имеют.
- Бесхозные андроиды? – Пауэрс задумчиво прикусил кончик ногтя. – Может же быть, что у них сбой в системе, и они перестали подчиняться приказам?
Дарис покачал головой:
- В этом случае директива «навигатора» отключила бы их. Скорее всего, «друзья» по ту сторону гор прислали нам очередной подарочек.
- Как те 100 кг тротила? Хорошо, что мы находились на старой базе...
Несколько секунд парень думал, а потом отдал легандорцу приказ:
- Установи за ними наблюдение с Центрального спутника. Позже я отправлюсь туда с небольшим числом миротворцев. И предупреди группу Фокса – они выполняют задание как раз в том районе.
- Будет сделано, Ирис.

Тем временем Пауэрс наконец заметил Джека.
- Гляди-ка, кто проснулся! А я думал, только мы тут ранние пташки.
- Птички и цветочки встают одинаково. – пошутил Воробей. – Кстати, я слышал, что у вас проблемы.
- Они тебя не касаются. Может, ты и привёл за собой эти подозрительные железяки…
- Лэри, хватит. – остановил напарника Гробовщик.
- Что хватит? Почему-то такой вариант ты совсем не учитываешь!
- Потому что он неправдоподобен. Если бы с их помощью готовили захват, сюда отправили бы, по меньшей мере, дюжину тяжело вооружённых роботов.
- Согласен – явились лишь двое. Но ведь и они неизвестного вида…
- Ирис! – с нижнего этажа внезапно послышался голос Анны.

Не сговариваясь, все трое поспешили к ней. Девушка выглядела испуганной.
- Что случилось? – осведомился Нисс.
- Я не могу найти Акиту и Ганджи!
- За Баркинса волноваться не следует – дальше базы он не уйдёт. А Акита наверняка на тренировке с Азаром.
- В том-то и дело, что о его пропаже мне сообщил Иль Рэ. – Призл старалась скрыть дрожь в своём голосе. – А Ганджи никто не видел с утра. Хорошо, что хоть Шио на месте…
- Ирис! – её прервал крик Азара. – Гурт велел тебе передать, что кто-то пользовался пятым входом у Дальней стены.
- Как давно?
- Датчики зафиксировали движение около часа назад.
Миротворцы переглянулись.
- Вы думаете о том же, о чём и я? – спросил Дарис.
- А здесь и думать нечего! – тагурец, скрипнув зубами, погладил уже висевший на поясе меч. – Если андроиды не успеют оторвать Баркинсу его беспутную башку, это с радостью сделаю я!

Добавлено спустя 3 минуты 10 секунд:
Глава 17.

Подземелья никогда не нравились Ганджи. Как истинный арксаирец, он любил солнце. Живое, яркое и золотистое, греющее наперекор всему, даже холодному Северу. Вот почему сейчас он так бодро шагал по тропе, проложенной кочевниками к водопаду Ангела, изредка сверяясь с навигационным прибором.
- Долго ещё? – проворчал за его спиной Сао. – Поверить не могу, что дал согласие на столь сомнительную вылазку…
- Теперь отступать уже поздно, Акира! – губы блондина растянулись в хитрющей улыбке. – Или тебе доставляет удовольствие быть забитым под ботинок Иль Рэ?
- Не называй меня старым именем. – тихо и очень строго отозвался гариец. – Я же сказал, что с прежней жизнью покончено.
Баркинс взобрался на новый холм.
- А я с ней кончать не собираюсь даже в угоду Ирису! И терпеть тычки от Азара в мои планы не входит тоже. Разве не для этого мы сюда шли? Покажем большим крутым дядям, что и «мелюзга» вроде нас чего-то стоит.
- Мне вот интересно – ты решился на такое в отместку Иль Рэ, чтобы самоутвердиться, или просто не хочешь изменять своей бесшабашной натуре бродяги?
- Наша натура одинаковая, приятель. Не забывай, где нас подобрали… И насчёт мести ты не прав. Датчики штаба засекли только двух андроидов - это отличный шанс проверить, чему мы уже научились.
- Но ведь андроиды не опознаны.
- И что? – мальчик потянул лямки рюкзака, висевшего у него на спине. – После моих «коготков» их даже собственные хозяева опознать не сумеют! Не дрейфь – прорвёмся!

Водопад всё так же шумел, низвергаясь со скалы в белоснежное озеро пены. Робкими слезинками дрожали брызги на облепленных мхом камнях. Один из них, похожий на ангела со сложенными крыльями, взирал с кручи на подошедших к воде двух мальчишек. «Совсем не изменился за столько лет… Надеюсь, ты нам поможешь».
- Идут! – прервал размышления Баркинса голос Акиты.
Юные миротворцы залегли между камнями. Прямо к ним по тропе неспешно направлялись роботы. В их конструкции и вправду не было ничего особенного. Простейшие машины, которых владельцы даже не удосужились прикрыть искусственной кожей.
- Что скажешь? – Ганджи облизнулся, разглядывая кое-где проржавевшую обшивку корпуса. – Похоже, террористам было лень тащить этот мусор на свалку, вот и запрограммировали его так, чтобы он сам туда пошёл!
- Не спеши с выводами. – Сао указал на складные мечи у их пояса. – Оружие в полном порядке.
- Подумаешь! Всем машинам после форматирования приказывают его беречь. Если каждый раз покупать новое, то недолго и разориться!
- Такое впечатление, что эти двое здесь что-то ищут… - продолжал рассуждать вслух Акита. – Вооружены, но не опасны – странно как-то.
- Ой, да ладно тебе! – его друг уже приматывал к запястьям бангаки. – Обычные жестянки, которым считанные минуты осталось капать на эту землю смазкой. Справимся в момент!

Из укрытия арксаирец выскочил первым. Сао остался на месте, каждую секунду готовый метнуть в неприятеля свои ножи (этим умением он уже давно снискал славу среди миротворцев), однако андроиды пока не предпринимали никаких враждебных действий. Только остановились, когда датчики засекли присутствие людей.
- Сейчас… - прошептал Ганджи и, совершив виртуозно ловкий прыжок, вонзил бангаки в броню.

Сталь, закалённая оружейниками Оксбелла, пробила корпус на пять сантиметров. Оставалось ещё десять, но мальчишеской силы было попросту не достаточно. Тем не менее, Баркинс продолжил запускать «когти», стремясь добраться до модуля, отвечающего за работу системы.

Андроид не делал попытки увернуться, или сбросить его с себя, а второй даже не шевелился, чем вызвал удивление Акиры. Обычно при нападении роботы всегда пользовались коллективной защитой. Но, когда он понял, в чём дело, было уже слишком поздно.
- Ганджи, не трогай корпус! – последнее, что услышал мальчик перед тем, как из проделанной им дыры вырвался разряд невероятной силы.
Любимое солнце померкло. Верх и низ поменялись местами. Перевернувшись пару раз и чувствуя, что в кровь разбивает тело, он откатился с тропы. Враг, между тем, спокойно подошёл к нему и наступил на голову, явно собираясь раздавить череп.

* * *

- Ты устал? – спросил Дарис, слушая, как Джек тяжело дышит за его спиной.
Тот улыбнулся:
- Всё нормально, просто немного отвык передвигаться по суше. Палуба, знаешь ли, для меня привычнее.
- Раз так, мог бы и не тащиться с нами! – фыркнул Пауэрс.
- Прекрати, Лэри. Твоя манера общения с нашим гостем слишком часто меняется. Ты же сам сказал, что не считаешь его врагом.
- Но и другом, насколько мне помнится, я его не называл тоже.
- Присматриваешься? – в голосе Воробья звучал вызов.
- Хороший миротворец – бдительный миротворец.
- Тихо! – жестом остановил их Азар. – Кажется, я что-то слышал со стороны водопада.
- Мы пойдём вперёд и осмотримся. – распорядился Ирис. – А вы двое прикроете тыл.
- Эй! Между прочим, у меня нет оружия!
Арксур бросил капитану «Жемчужины» нож.
- Это пока сгодится. Если будет атака, действуй заодно с Лэри.

Когда парни скрылись из виду, Пауэрс присел напротив пирата.
- Выслуживаешься?
- С чего ты взял?
- У тебя на лице крупным шрифтом написано: «Я белый и пушистый, только примите меня в свою компанию!»
Джек сверкнул золотым зубом.
- Ни разу в жизни не был белым и пушистым! Скорее уж, я гроза морей, гуляющая сама по себе. Но сухопутным крысам этого не понять.

Он с наслаждением наблюдал за тем, как вытянулось лицо Лэри. Воробей решил следовать совету Анжелики и не вмешиваться в жизнь Нисса, однако ему хотелось подгадить Пауэрсу за предательство хотя бы так. А Пауэрс в свою очередь понимал, что не имеет права свернуть наглому сагрину шею.
- Что ж, тогда и ты кое-что прими к сведению: если уж собираешься нажить врагов среди миротворцев, заручись, по крайней мере, доверием их предводителя.
- Он уже мне верит. – усмехнулся Джек, и про себя добавил. – Ведь я знаю Дариса лучше, чем ты.

Добавлено спустя 44 секунды:
Глава 18.

- Дело дрянь… - зажав в руке последний нож, Сао отступал от надвигающегося на него андроида. – Баркинс, да вставай же!!!

Крик привёл мальчика в чувство. А ещё страшная боль, которую он испытал от нажима стальной ноги.
- Акира, сделай что-нибудь!.. – бангаки беспомощно заскребли по земле, разбрасывая во все стороны комья.
Гариец, не обратив внимания, что Ганджи назвал его старым именем, попытался атаковать робота снова. Но тот с лёгкостью образовал вокруг себя электрический барьер. Акита никогда не видел машину, которая была бы способна на нечто подобное, однако чуял нутром – малейшее прикосновение к этой сверкающей стене разрядов вышибет из него дух.
- Акира!!!
Последний зов потонул в грохоте выстрела. Пуля неведомого стрелка насквозь пробила корпус и вышла с другой стороны, предварительно разорвав андроида на кусочки. Глядя на дымящиеся останки, Сао понял, что она спровоцировала взрыв в системе. А Ганджи спасла от удара током резиновая подошва ботинка.

Получив свободу, он мигом отполз поближе к Аките. Второй робот уже валялся неподалёку, и больше походил на изломанную куклу. Однако этого их спасителю показалось мало. Нога, обутая в высокий сапог, разломила голову андроида, словно та была не прочнее ореха.

Подоспевшие Дарис, Азар, Лэри и Джек тоже смотрели на странное существо. Именно существо – по-другому нельзя было назвать того, кто сидел сейчас перед ними, окутанный густой гривой чёрных, как смоль волос. Баркинс, очевидно, хотел поблагодарить его, но из-под спутанных прядей сверкнули внушительные клыки.
- Что за… - капитан «Жемчужины» оторопел, когда силуэт распрямился, превращаясь в тагурца.

Таких громадных людей Воробью ни разу ещё не доводилось видеть. Он бы не удивился, если бы это оказался один из разводимых в Королевстве боевых псов кроу, который неизвестно почему принял человеческий облик. Особенно правдоподобной такая версия показалась после того, как он вновь обнажил зубы.
- Надо же! Не думал, что здесь ещё кому-то есть дело до бесхозных жестянок.
- Жестянки подождут. Что тебе нужно, Кроуфорд? – шагнул к нему Нисс.
Тагурец по-прежнему улыбался так, будто хвастался своими клыками:
- Как видишь, исполняю приказ хозяина.
- Это территория Белых Цветов. Здесь нет места Псам вроде тебя.
- Ты уверен? Всё-таки, Север принадлежит не арксурам…
Порыв ветра разметал их длинные волосы. Они стояли друг напротив друга, готовые схватиться в любой момент.
Однако ни тот, ни другой по-настоящему не хотел драки.
- Моя добыча случайно забежала в район вашей дислокации. Но, - чёрные глаза буравили жёлтые взглядом, - подобное обстоятельство сути не меняет.
- Ты прав – приказ есть приказ. Вот почему я и мои люди ему подчиняемся.

Видя, что назревает нешуточный конфликт, Джек счёл своим долгом вмешаться:
- Слушайте, здесь же два андроида! Пусть каждый возьмёт себе одного и передаст командованию.
Оба парня уставились на него. Первый – с удивлением, второй – с раздражением.
- Ты ещё кто? – недовольно спросил тагурец.
- Один из нас. – голос Ириса звучал мягче, чем раньше. – И он, между прочим, говорит дело.

Несколько секунд Кроуфорд стоял молча. Яркие искры то затухали, то вспыхивали на дне его глаз, обозначая быстроту душевных движений. Наконец, он сгрёб то, что осталось от робота и поволок его в сторону леса.
Миротворцы перевели дух: инцидент был исчерпан.
- Кстати, - бросил ему вслед Гробовщик, - спасибо, что выручил моих ребят.

* * *

Хлюпая разбитым носом, Ганджи ожидал расправы. Он умоляюще посмотрел на Ириса, но лицо Легендарного осталось бесстрастным. Джек и Лэри явно предпочли не встревать. Азар, между тем, склонился над Баркинсом и почти заботливо вытер кровь у него с лица.
- Ну, и долго ты ещё собираешься тут рассиживаться? Нам домой пора.
Арксаирец поднял на него удивлённый взгляд.
- Иль Рэ, ты… не сердишься?
- На больных не обижаются. – подмигнул самурай и обратился к Аките. – А вот тебе стоит объяснить своё поведение. Зачем пошёл с этим ушлёпком?
- Чтобы досадить тебе. – честно ответил Сао. – Баркинс сказал, если мы так сделаем, то докажем, что тоже кое-чего стоим.
Капитан «Жемчужины» и Пауэрс остолбенели. Первый подумал: «Вот дурак!», второй: «Не ожидал такой прямолинейности!» И только Нисс улыбнулся:
- Кажется, ты лучше всех усвоил урок: всегда говорить правду, какой бы горькой она ни была. Ну, а что скажет нам Ганджи?
- Э… мне надо сказать то же, что и Акире, чтобы вы на меня не сердились?
- Какой ты глупый! – отозвался с усмешкой Иль Рэ. – Мы и так не сердимся.
- Правда???

Полы плаща разметались, когда Гробовщик присел рядом с мальчиком и обнял его.
- Если ты пообещаешь никогда больше так не пугать меня. И не подвергать опасности тех, кто нам дорог.
- Но я ведь… - Баркинс смутился, не завершив фразы.
- Пустяки. Вы с Акирой живы, и это главное. Миротворцы не должны терять друг друга. А ты – часть их, Солнечный Ирис.

Добавлено спустя 36 секунд:
Глава 19.

Джека удивило то, как быстро мальчишки забыли обиды. Азар с Акитой уже шли вместе, шутя и поддерживая ослабевшего Ганджи. Лэри, кажется, всё ещё был недоволен, но шёл молча, перекидывая из руки в руку странную микросхему. Собственно, только её им надо было извлечь из андроида.
- А ты хорошо соображаешь, сагрин. – похвалил Воробья Легендарный. – Твоя идея помогла нам избежать конфликта. Может, решил тоже стать миротворцем?
Пауэрс аж поперхнулся от такого заявления и принялся звучно кашлять в рукав. Джек рассмеялся:
- Спасибо, подумаю!
- Кстати, - через некоторое время спросил он, видя, что Лэри начинает вскипать, - что это был за парень? Ты, кажется, назвал его Кроуфордом.
- Точнее, лорд Лукас де Кроуфорд. – Гробовщик оглянулся, будто проверяя, нет ли поблизости вышеупомянутой личности. – Правда, гораздо больше он известен под псевдонимом Алу. Работает в организации вроде нашей, только она контролирует Запад.
- Ясно. Служит ей верно, будто цепной пёс…
- Хех, ты это по клыкам определил?
Пирата слегка покоробило, когда он вспомнил о внушительных зубах Лукаса.
- Если бы он появился в том месте, откуда родом я, его сочли бы чудовищем.
- На самом деле, здесь нет ничего необычного. - Дарис кивнул в сторону Иль Рэ, - Клыки – характерная черта жителей Северного Королевства. Изначально это не оружие – они развивались с совершенно иной целью.
Капитану «Жемчужины» почему-то не хотелось знать, с какой именно.
- А эта маленькая штучка… неужели она может сказать вам больше, чем целый андроид?

* * *

Уже добрый час Анжелика плутала по резиденции в поисках Джека, Дариса или хотя бы Лэри. Она немного испугалась, когда проснулась и не обнаружила своего капитана рядом. А во всех этих коридорах было так легко заблудиться…

Наконец женщина увидела дверь с красным крестом на табличке. Она не знала, что означает этот знак, но догадалась, что стоит перед медпунктом по сильному запаху лекарств. Повернув ручку, она вошла внутрь.
- Доброе утро, госпожа. – поприветствовала её сидевшая за столом Анна.
- Сейчас уже далеко не утро. – пиратка взглянула на часы на стене. – Даже не верится, что я позволила себе так долго спать…
- В вашем положении это нормально. Кстати, не хотите пройти медосмотр?
- Нет ни малейшего желания. – Анжелика усмехнулась. – Однако если я его не пройду, ваш главнокомандующий и дальше будет думать, что я заразная.
- Он вовсе так не думает. – девушка указала ей на койку. – Просто месяц назад в штабе была вспышка красной лихорадки, которую нам с трудом удалось подавить.
- А я думала, что в Тагуре медицина тоже на высшем уровне.
- К сожалению, есть болезни, до сих пор не поддающиеся лечению…

Испанка и сама не заметила, как быстро прошёл осмотр за этими разговорами. Почему-то с Анной ей сразу стало легко и просто общаться, словно они знали друг друга уже давно. Может, это потому, что Призл была одной из её потомков?
- Ещё кое-что… - остановила девушка Анжелику, когда та собралась уходить, - хочешь посмотреть на своего малыша?
- Малыша? – сердце женщины забилось быстрее обычного. – А разве такое здесь тоже возможно?!
Сагринка посмотрела на неё с недоумением.
- Тебе разве никогда не делали ультразвуковое исследование?
- Нет… А что это?

Добавлено спустя 39 секунд:
Глава 20.

- Джек! – едва переступив порог резиденции, Воробей услышал голос Анжелики. – Скорее, иди сюда!

Он пошёл на этот зов, затаив дыхание. Что-то необычное звучало в нём, эхом отдаваясь в коридорах. И, когда дверь медпункта снова гостеприимно открылась, пират понял, что же именно произошло.
- Тебе нравится? – чуть залившаяся румянцем Анжелика указала ему на какой-то ящик с полупрозрачной стенкой.
- Это… - он всмотрелся в запись на экране.
- Удивительно, правда? Я и не думала, что мы сможем увидеть нашего ребёнка ещё до рождения.

Джек, даже не задумываясь, как это получается, провёл пальцами по монитору, на котором крохотное, но уже являющееся человеком создание стучало маленьким сердцем.
- Это потрясающе, Энжи… Внутри тебя сейчас целый мир!
Женщина склонила голову к его плечу.
- Когда придёт время, он станет и твоим тоже. Он – часть тебя и меня.
Анна, дотоле молча любовавшаяся счастливой парочкой, вдруг обратила внимание на одного из своих подопечных.
- Ганджи, почему ты весь в крови?!
- Как мы и предполагали, он в одиночку попытался схватиться с андроидом. – сообщил Нисс, передавая ей мальчика. – Но переломов у него, кажется, нет.
- Ага, только шандарахнуло током… - арксаирец по своему обыкновению старался улыбаться, однако это давалось ему с трудом.
Призл сразу определила причину недомогания.
- Ты можешь поднять левую руку?
Баркинс попробовал, и тут же вскрикнул от резкой боли, пронзившей всё тело. Стоявший у койки Иль Рэ еле успел придержать его, чтобы он не свалился на пол.
- С ним что-то серьёзное? – обеспокоенно спросила испанка.
- Судя по опухоли, рука выбита из сустава. Не знаю, смогу ли я такое поправить…
- Намёк понят. – Дарис склонился над Ганджи. – Лежи и не дёргайся.
- Что ты… АААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Мальчуган взвыл, когда Гробовщик дёрнул на себя его руку и с отвратительным хрустом и чавканьем мышц под кожей поставил на место.

В глазах Азара Джек прочитал сочувствие. Как бы они ни ссорились, всё-таки Баркинс был ему дорог. И пират мог сказать с уверенностью, что если бы в дело не вмешался Алу, тагурец собственноручно разнёс бы на тысячу болтиков тех андроидов, что посмели обидеть его друга.

У Акиты, к счастью, серьёзных повреждений не обнаружилось. Оставив Ганджи отлёживаться в лазарете под присмотром Анны, миротворцы и Воробей с Анжеликой вышли в коридор.
- Что ж, сегодняшняя операция прошла успешно. – Гробовщик вновь повертел микросхему в пальцах. – Теперь надо только отдать сию дивную вещичку Гурту и ждать результатов экспертизы. Если всё обернётся так, как я думаю, то впору созывать очередное собрание…
- Здесь? – спросил Пауэрс.
- Нет. Во дворце Его Величества Короля.

* * *

- Скажи мне, - осведомился капитан «Жемчужины» у супруги, когда они вернулись в отведённую им комнату, - почему ты не спросила Анну, мальчик будет у нас, или девочка?
Та пожала плечами.
- Возможно, потому, что хочу всецело принадлежать своему миру и своему времени. В нашем веке подобных технологий нет, и мы с тобой не увидели бы там малыша до момента его рождения. Пусть же и здесь всё остаётся так.

Хотя Воробей желал получить скорейший ответ на вопрос, ему показалось, что Анжелика снова права.
- Как знаешь. Правда, я умираю от нетерпения.
- Терпением тебе стоит запастись получше. В конце концов, впереди ещё предательство Пауэрса.
Капитана «Жемчужины» иной раз поражало, как его супруга умудрялась говорить столь спокойно. Нет, он и сам был не из тех, кто привык геройствовать и защищать друзей даже ценой собственной жизни, но… с Гробовщиком была особая ситуация.
- Надеюсь, с Ганджи всё будет в порядке. – решила сменить тему испанка. – Он плохо выглядел, когда мы оставляли его в медпункте.
- Дарис говорил, что арксаирцы – живучий народ. Непонятно только, что уроженец Юга забыл на Севере…
Женщина рассмеялась:
- А что здесь забыли пираты Карибского моря?
- Эй, между прочим, отправиться сюда была твоя идея!
- Однако ты на неё согласился. Ты никогда не соглашаешься на то, что не приходится тебе по душе.
Пират потянул её к себе и приложил ладонь к животу.
- Просто ты всё равно бы удрала, даже без моего согласия. Твоя натура мне известна больше, чем кому бы то ни было, ведь она – отражение моей собственной. Но сейчас нас стало трое, и о третьем человеке мы должны заботиться совместно.
- Надо же… - Анжелика лукаво подмигнула, - а я всегда думала, что стоит подарить тебе ребёнка – и ты тотчас сбежишь на край света, испугавшись ответственности…
- Ну, если я не испугался связать с тобой свою судьбу, то не испугаюсь и впредь. Тому, кто бегает всю жизнь, в конце концов просто надоедает бегать. Да и возраст у меня уже не тот.
- Возраст всегда тот, раз речь идёт о капитане Джеке Воробье. – пиратка провела рукой по его лицу. – Неважно, сколько дорог он прошёл и сколько морщин прибавилось у него на щеках. Я уверена, что даже седые волосы украсили бы тебя так же, как Дариса.
- О, у него «украшений» побольше моих будет! Хотя… - чёрные глаза опять потускнели, - каждый день, проведённый здесь, я жалею, что не могу избавить его от этой боли.

Оба замерли, когда дверь в комнату неожиданно распахнулась, и перед ними предстал арксур.
- Гроби… то есть, Ирис… что-то произошло? – Воробей пытался изобразить улыбку, одновременно гадая, слышал Нисс их последние слова, или не слышал.
- Пришли результаты экспертизы. – отозвался Дарис. – И боюсь, что нам всё-таки придётся провести экстренное совещание в Королевском дворце. Кстати, извиняюсь, что вошёл без стука: до сих пор не привыкну, что в моей комнате кто-то живёт.
- Да ладно… А почему ты к нам заглянул?
- Я хотел предложить тебе поехать со мной.
- Э… это к королю, что ли???
- Именно так.
- А я там с какого Кракена присутствовать должен? Я ведь даже не член твоей миротворческой армии. И потом, Лэри, кажется, сказал, что доверие малознакомым людям чревато неприятными последствиями.
- Неважно, что Лэри сказал. – заставил пиратов вздрогнуть голос Ириса. – Я хочу, чтобы ТЫ поехал со мной.

Добавлено спустя 1 минуту 29 секунд:
Глава 21.

- Прости, что пришлось оставить Анжелику в штаб-квартире, – говорил Дарис, садясь в машину, - но в Тагуре на совещаниях запрещено присутствовать женщинам. Все вопросы у нас решаются исключительно мужской половиной.
- К тому же, она бы всё равно не имела там права голоса. – добавил Лэри.
- Пустяки – всего лишь устроит мне выволочку, когда я вернусь… Между прочим, это скоро произойдёт?

Гробовщик взглянул на сидевшего за рулём молодого тагурца.
- Как только Гурт посвятит Его Величество во все детали.
- Значит… - Джек испустил тяжкий вздох, - значит, мне ещё долго придётся разгуливать в таком нелепом виде.
- Нелепым твой вид был до того, как ты одел костюм и плащ! – усмехнулся Пауэрс. – Я, конечно, понимаю – самобытные традиции у твоего народа превыше всего, однако идти во дворец следует в чём-то более подобающем.
В тоне арксура слышалось лёгкое раздражение. Естественно, он злился, что бродяга-сагрин так быстро попал в милость к его предводителю. А ещё где-то в подсознании Лэри то и дело мелькала мысль: «Чего доброго, скоро Ирис будет верить ему больше, чем мне! Этого допустить нельзя»…

Капитан «Жемчужины» не заметил, когда в скале открылся ещё один ход – достаточно широкий, чтобы по нему мог проехать автомобиль. Надо сказать, он бы с удовольствием расспросил Дариса об устройстве машины, однако сейчас ему куда важнее было увидеть правящую элиту Тагура.

Как он и предполагал, Гурт привёз их к воротам того самого замка, который они с Анжеликой заприметили ещё с холмов. Вблизи он оказался ещё более прекрасным, особенно если учесть, что начинался закат, и каждый кирпичик был расцвечен дивными багровыми красками. А сам огненный диск солнца неспешно катился за горы, даря напоследок сияние мозаичным окнам дворца.

Миновав обширный двор, все четверо подошли к парадному подъезду, где им с поклоном отворили двери стражники. Едва Джек ступил внутрь, как сразу подметил различие между дворцом владыки Севера и Английского короля, в котором ему довелось побывать во время охоты за Источником Молодости. Витиеватый стиль тут отсутствовал, только створки дверей по-прежнему украшала резьба. Высоченные колонны, поддерживающие потолок, дорогая, но опять же строгая мебель и ковровые дорожки тёмных цветов – для практичности. Больше всего пирату понравились окна – широкие, разноцветные, от пола и до самого верха, пропускавшие массу света и чистейшего горного воздуха.

Дарис, Лэри и Гурт уверенно шагали между воинами, выстроившимися в Тронном зале и скрестившими над их головами свои алебарды. Это был знак приветствия, который не слишком-то понравился Воробью: мало того, что тагурцы были все как один закованы в сверкающие похлеще золота латы, так ещё и наконечники их оружия имели столь внушительный вид, что, кажется, могли в любую минуту сорваться с древка и снести макушку тому, кто имел несчастье пройти под ними. Однако скоро его внимание переключилось со стражи на короля.

Мужчина лет тридцати восседал перед ним на троне, покрытом шкурой снежного барса. Вместо короны голову самодержца украшал тонкий серебряный обруч с драгоценными камнями, самым большим из которых был сапфир. Чёрные волны кудрей обрамляли бледное, слегка уставшее, но, без сомнения, красивое лицо.
- Его Величество Каллист Эн Третий! – торжественно провозгласил один из придворных, стоявших позади трона.
Миротворцы преклонили колени. Хотя Джек терпеть не мог кому-то там кланяться, однако счёл нужным последовать их примеру. В конце концов, выделяться ему точно не стоило.
- Ваше Величество, - произнёс между тем Гробовщик, - боюсь, у меня для вас печальные вести.

Добавлено спустя 35 секунд:
Глава 22.

Каллист неспешно сошёл с трона и приблизился к Дарису. Полы его красного плаща разметались, чтобы через мгновение сомкнуться вокруг предводителя миротворцев. Пират не поверил своим глазам, когда увидел, что властелин Севера обнял Нисса так, словно они были ровней.
- К чему церемонии, Ирис? Ты же знаешь – какие бы вести ты не принёс, здесь всегда рады тебе и твоим друзьям.
- Ва… Ваше Величество… - робко залопотал придворный, - не знаю, подобает ли…
- Ксин, хватит уже этих условностей! Пойди лучше предложи гостям вина. А мы с Легендарным поговорим наедине.

Вот теперь капитан Воробей начал понимать причину зависти Лэри: мало кто мог заслужить такую благосклонность со стороны короля! И хотя Каллист уделил внимание сопровождающим Гробовщика миротворцам, однако чувствовалось, что это не более, чем проявление вежливости.
- Подождите здесь, пожалуйста. – сказал Ксин, открыв перед ними двери гостиной.

С Дарисом ушёл только Гурт. А Джек и Пауэрс разместились на мягких диванах, готовые испепелить друг друга взглядами.
- Крайне любопытно, с чего вдруг Ирис пригласил тебя поехать с нами. – ядовито-ехидно произнёс Лэри. – Или он всерьёз собирается принять подобное убожество в наши ряды?
Воробей усмехнулся:
- Что там собирается делать Легендарный, мне неведомо. Одно могу сказать точно – глаз у него в отношении людей не такой уж намётанный, раз он позволяет тебе околачиваться возле себя.
- Чтоб ты знал – я его самый близкий друг! Это нормально, что мы стараемся держаться вместе!
- Хех, видать, не особо стараетесь. Почему же тогда он сейчас на переговорах с королём, а ты тут штаны просиживаешь? Или у вас в Тагуре это тоже часть «близких дружеских отношений»?
Отвечать у парня сил уже не было. Он лишь гневно сверкнул глазами в сторону пирата и вышел из комнаты, буркнув себе под нос: «Чем водиться с кончеными дураками, пойду лучше прогуляюсь по замку!»

Избавившись таким образом от общества Лэри, Джек приготовился насладиться вином в одиночестве. Однако Ксин что-то запаздывал. Решив поискать его, капитан «Жемчужины» тоже покинул гостиную, но пошёл по коридору в сторону, противоположную той, куда ушёл Пауэрс.

Коридор привёл его не совсем туда, куда ожидалось… в «кабинет задумчивости», а проще говоря, туалет. Королевский!
- Ну, что ж, и это неплохо! По крайней мере, сделаю свои дела прямо во дворце правителя Тагура.
Он направился было к одной из кабинок, но замер, неожиданно услышав оттуда голоса Дариса, Каллиста и Гурта. Только очень приглушённые, будто все трое говорили в бумажный пакет. Ничего не понимая, Воробей заглянул в кабинку сверху и увидел Ксина, с ногами сидящего на толчке и подслушивающего через наушники разговор из зала. «Опаньки! А он что удумал?»

Судя по всему, придворный пока ещё его не заметил. Стараясь двигаться бесшумно, Джек спрятался за поломоечной машиной, которую, видимо, оставила здесь уборщица, и навострил уши.
- ...Значит, андроиды неизвестного вида? – продолжал спрашивать миротворцев король. – Это действительно осложняет задачу…
- Так точно, Ваше Величество. – отрапортовал Гурт. - Проведя тщательное исследование, я выяснил, что данные машины заряжаются энергией солнечного света и способны функционировать в течение многих часов. Специальные пластины, поглощающие ультрафиолет, из которых изготовлен их корпус, вырабатывают огромное количество электроэнергии… как уже успел убедиться на собственном опыте один из самых юных членов нашей организации.
- Однако это ещё не всё. Часть энергии они расходуют на работу процессора, а другая часть откладывается в механизме самоликвидации. Стоит протаранить их обшивку, как они тут же взрываются. – добавил Нисс. – Эта модель существенно отличается от «PSN» и «Аквалангера», с которыми нам прежде доводилось иметь дело.

Некоторое время Каллист молчал.
- Что ж, - наконец произнёс он, - из вашего доклада можно сделать лишь один вывод: на этот раз Шэнварду угрожают не рядовые террористы.
- И не только Шэнварду, Ваше Величество... – в голосе Гурта слышались нотки беспокойства. – Речь идёт о целой стране.
- Но не волнуйтесь, обеспечивать её безопасность – наша задача. – сказал Гробовщик. – Благодаря вам, у нас достаточно хорошее вооружение и почти не ограниченные полномочия. Думаю, если удастся перехватить корень зла ещё в зародыше, он не даст пышных всходов.
- Хорошо. В таком случае, отныне я предоставляю тебе и твоим миротворцам неограниченную свободу действий. Разыщите организацию, которая стоит за этими нападениями, и ликвидируйте как можно скорее. Счёт идёт на минуты.

Добавлено спустя 3 минуты 54 секунды:
Глава 23.

Как только король произнёс последнюю фразу, Ксин поспешно свернул свою установку. Думая, что остался никем не замеченным, он слез с несчастного унитаза, едва не расколовшегося под его тяжестью, и вышел в коридор, пройдя мимо Джека. А Джек, между тем, выбирал один из двух вариантов: проследить за перебежчиком дальше, или схватить его прямо сейчас и макать в толчок до тех пор, пока не расскажет, кому, куда и зачем собирается передать подслушанный разговор? Второй вариант казался безумно заманчивым, однако пират сдержал себя, решив всё-таки понаблюдать за придворным ещё немного.

Миновав два этажа, Ксин спустился в комнату для прислуги и, отправив с каким-то поручением бывших там горничных, выдвинул ящик стола. Воробей наблюдал за ним через приоткрытую дверь. Тагурец извлёк нечто вроде шкатулки, только вместо крышки у неё был полупрозрачный экран, а вместо дна – панель со множеством кнопок.

Возможно, читатели сейчас представили себе не что иное, как нетбук, и не ошиблись. Разница лишь в том, что эта машинка была куда совершеннее тех, которыми пользуются у нас во Внешнем мире. Несмотря на мощность, легко умещалась в ладони. И к тому же, действительно была замаскирована под простую шкатулку, как и подумал Джек.
- Вас приветствует система «Детроид». – раздался из чуда техники мягкий бархатистый голос. – Пожалуйста, пройдите повторную идентификацию для доступа к закрытым данным.
- Тупая железка!.. - ворчал Ксин, с остервенением стуча по клавиатуре. – Ну, почему я всякий раз должен с ней возиться?!

Когда доступ был подтверждён, из особого гнезда в панели нетбука поднялась антеннка. И почти сразу на экране возникло изображение огромной красной буквы «М», заключённой в круг.
- Давненько не виделись, приятель! – сказал кто-то с усмешкой. – Я уж начал думать, что зря плачу тебе деньги.
- Помилуйте, господин Брэгстер!..
- Для тебя – МАЙОР!
- М-м-майор Брэгстер, клянусь, у меня лишь сегодня появилась возможность выйти на связь! Вы же понимаете – работать в Королевском дворце не так-то просто…
- Хватит уже оправдываться - меня и без того тошнит от нытиков. Говори по существу!
- Как прикажете! Видите ли, Ирис только что…
- Ксин! – вдруг позвал кто-то из соседней комнаты. – А где набор гаечных ключей, что ты одолжил у меня неделю назад?
Тагурец закатил глаза.
- Дэйер, давай не сейчас, а! Верну тебе завтра, я очень занят!
- Чем ты таким занят, бездельник?! Отдавай ключи, кому говорю – в кухне трубу прорвало! Или хочешь, чтобы Его Величество с запозданием получил ужин?!
- Майор, прошу прощения. – извинился придворный, опуская обратно антеннку. – Придётся дать сантехнику эти треклятые ключи, иначе он не заткнётся!
- Ладно, я поставлю режим ожидания. А вообще, Клайв, со всеми делами надо разбираться ПЕРЕД тем, как делаешь доклад начальству.

Ксин выскочил из комнаты так резко, что пришиб дверью Джека. Капитан «Жемчужины», в который раз поставив нос на место, наградил его отборными пиратскими ругательствами и подошёл к «шкатулке». Та больше не издавала никаких звуков, лишь на экране поверх окна с символом мелькала надпись: «Ожидайте!»
- Брэгстер, Брэгстер… Если мне не изменяет память, где-то я слышал такую фамилию. – усмехнулся Воробей себе в усы. – Что ж, кем бы ты ни был, тебе ещё долго придётся ждать у моря погоды!

С этими словами он подхватил устройство и бодрым шагом направился обратно в туалет. Ровно через пять минут очаровательная машинка пустилась исследовать глубины унитаза.
- Счастливого плавания! – подвёл итог Джек, отпуская кнопку слива.
В ответ раздалось обречённое бульканье.

Добавлено спустя 3 минуты 35 секунд:
Глава 24.

Довольный собой, пират вышел из клозета, и у дверей гостиной носом к носу столкнулся с Пауэрсом.
- Ты где ходишь? – спросил арксур, бросив взгляд на нетронутый бокал вина.
- Я был в туалете. Или мне ещё у тебя спрашивать особого разрешения перед тем, как туда пойти? – съязвил Воробей.
- Меня это не интересует. Я просто решил, что ты заблудился в замке. – неожиданно примирительным тоном произнёс юноша. – Пойдём к машине – Ирис и Гурт почти закончили переговоры.
«Нет, дружок, я не уеду отсюда так просто. Сначала нужно разоблачить Ксина… А может, и тебя за компанию?»
- Слушай-ка, Лэри… а где ты сейчас был?
- В каком смысле?
- В прямом. Где ты был, пока мы занимались своими делами?
Пауэрс фыркнул:
- Я своими делами занимался тоже!
- И какие же дела у тебя могли быть в этом замке? Что-то я тебя в сортире не видел…
- А с чего мне быть именно в сортире?! Куда хочу, туда и хожу!

Видя, что разговор заходит в тупик, и арксур так просто не расколется, Джек решил сменить тактику.
- Я почему всё столь досконально выясняю – мне кое-кто сказал, что здесь скрывается шпион террористов… - понизив голос до таинственного шёпота, сообщил он.
Проницательный взгляд чёрных глаз устремился на ошеломлённого Лэри. Если бы он сделал хоть одно лишнее движение – даже повёл бровью как-то не так – пират бы это заметил и получил подтверждение своим догадкам.
Однако лицо парня не выражало ничего, кроме действительно искреннего удивления. «Неужели притворяется? Вряд ли. Я ещё не встречал людей, столь лицемерных».
- Чем докажешь? – наконец спросил Пауэрс.
- Если желаешь доказательств, они в комнате для прислуги… на столике у придворного по имени Ксин. Но учти – могут смыться вот-вот.
- Иди, скажи об этом Ирису. А я задержу преступника.
- Нет уж – иди, скажи ему сам. Мне король может не поверить. И не вздумай препираться – меня всё равно не переспоришь, а время идёт!

Скрипнув зубами, арксур поспешил в зал для переговоров. Джек же бесшумно проскользнул на нижний этаж.
Как и предполагалось, застал он Ксина едва ли не в слезах. Тагурец перевернул вверх дном всю комнатушку, отыскивая «шкатулку», однако той, естественно, и след простыл. Воспользовавшись его замешательством, капитан «Жемчужины» метнулся к столу и, буквально вырвав из него ящик, схватил прослушивающее устройство с наушниками.
- Ну-ка, сынок, потрудись объяснить, что это!
- Ты кто?! – вытаращил глаза Ксин. – И как попал в мою комнату?!
- Я человек, который по счастью стал свидетелем твоих грязных делишек. Кстати, можешь не искать прибор – я его скормил толчку. Да и ты скоро отправишься следом, если не дашь ответа на мой вопрос!
Тагурец недобро усмехнулся:
- Надо же, я прямо дрожу от страха! Может, лучше поговорим, как подобает настоящим мужчинам?
В воздухе сверкнуло лезвие огромного ножа, сделанного из того же материала, что и оружие роботов. Пират с трудом успел отскочить в сторону и выхватить из голенища сапога кинжал… который, впрочем, только насмешил Клайва:
- Неужели всерьёз рассчитываешь одолеть меня таким коротеньким клинком?
Нож просвистел ещё ближе, отрезав прядь чёрных волос. Видя, что дело плохо, Джек, недолго думая, швырнул в противника кстати подвернувшимся стулом.

Лезвие в щепки раскрошило сей предмет мебели. Правда, нанести новый удар Ксину помешала прицепившаяся к ножу перекладина. Этого и дожидался капитан Воробей. Сбив тагурца с ног, он выбил оружие у него из руки и прижал к полу, использовав особый захват. «Придворный» кричал, сыпля проклятиями, но в это время вбежали Гурт, Лэри и Дарис. Первый тотчас занялся устройством, а арксуры помогли скрутить перебежчика.
- Отличная работа, Джек. – похвалил Легендарный. – Не сомневаюсь, что эта запись откроет нам много всего интересного.

* * *

На этот раз в зале для переговоров сидели уже все. Король казался весьма довольным, а вот Пауэрс наоборот – не очень радостным. Вероятно, его расстроил тот факт, что сагрин вычислил преступника раньше его.
- Благодарю вас за оказанную услугу, господин Воробей. – обратился к Джеку Каллист. – Ирис говорил, что вы и ваша супруга присоединились к миротворцам относительно недавно, но уже зарекомендовали себя, как надёжные люди. Если Легендарный доверяет вам, я только с ним солидарен.
- Это значит… - набравшись смелости, капитан «Жемчужины» повернулся к Гробовщику с тем, чтобы задать мучивший его вопрос, - я могу рассчитывать на то, что ты примешь меня в свою армию?

Лэри чуть не выронил фужер с вином и громко зашумел стулом. Пират думал, что Дарис не обратит внимания на эти выкрутасы и даст скорейший ответ, однако ошибся.
- Знаешь, Джек… будет лучше, если мы обсудим всё в штаб-квартире. К тому же, Его Величество сегодня хотел дать нам ещё одно поручение, если не ошибаюсь.
- Именно так. – Эн Третий сделал знак секретарю, который разложил перед каждым присутствующим по экземпляру какой-то распечатки. – Поскольку теперь допросом Ксина займётся полиция, для вас есть другое дело… Но я даю вам возможность отказаться, поскольку оно сложнее всего, что вы проделывали до сих пор. Кроме того, вам же ещё заниматься поисками той загадочной организации… Впрочем, при желании одно с другим можно и совместить.
- И что же это за дело? – спросил Нисс. – Отыскать новый склад наркотиков? Уладить какой-нибудь конфликт в Гарие? Или где-то в горах опять устроили базу местные террористы?
- Ни то, ни другое, ни третье, господа. – отвечал Каллист торжественно. – Вы отправитесь в школу!

Добавлено спустя 39 секунд:
Глава 25.

Первый раз Воробей увидел, как жёлтые глаза Дариса вылезли далеко за пределы очков.
- Куда, простите?..
- В школу. – терпеливо повторил король. – В самую обычную.
- А… зачем нам туда? – вытаращился на него и Пауэрс. – Или Ваше Величество считает нас неучами?
Мужчина хлопнул по разложенным бумагам ладонью.
- Ничуть. Вот, ознакомьтесь. Только сразу скажите мне, сможете взяться за подобное, или нет.

Джек заметил, что руки у парней слегка дрожали, когда они взялись за распечатки. Он тоже заглянул в свою, но почти сразу беспомощно отложил в сторону: текст на тагурском языке был для него тайной, покрытой мраком.
Наконец миротворцы закончили чтение. Гурт остался невозмутимым, ибо эта миссия его не касалась – читал исключительно из любопытства. Лэри присвистнул, что можно было перевести как: «Ну, ничего себе!» а щёки Нисса отчего-то загорелись румянцем.
- Вы в самом деле считаете, что мы подходим? – тихо спросил он Каллиста.
- Вне всякого сомнения. Я с советниками пересмотрел множество вариантов и понял – на это сгодитесь именно вы. Конечно, у нас есть и другие кандидаты… но лучше довериться профессионалам, которых знаешь давно.
- Однако в подобном нас нельзя назвать профессионалами…
- Так вы отказываетесь?
- Я этого не говорил.
Взгляды жёлтых глаз переплелись друг с другом. И поняли друг друга без слов.
- Сагрины вправе выбрать сами. – заявил Пауэрс. – Но я пойду с Ирисом, куда бы ни потребовалось!
- И я тоже… – эта фраза вырвалась у Джека сама собой, - если, конечно, вы разъясните бедному сагрину, в чём тут дело.
- Дело в том, что в средней общеобразовательной школе Шэнварда номер 18 с некоторых пор происходят странные вещи: исчезают преподаватели физики, химии и биологии. За последний месяц их пропало уже четверо…
- На радость детишкам? – с усмешкой перебил Лэри капитан «Жемчужины».
- Детишки-то радуются, но случай вполне серьёзный. – сказал Каллист. – Полгода назад такое произошло сразу в нескольких лицеях. В результате люди стали бояться работать там и устраивались учителями в обычные школы вроде этой… однако злоумышленники обнаруживают их и здесь.
- Ваше Величество, вы считаете, что преступников несколько?
- Очень может быть, что тут замешана та же самая организация, которую я поручил вам разыскать. Вот почему вы можете совместить одно задание с другим: будет легче.
- И-и-и… - Джек в упор посмотрел на Дариса, - вы предложили Легендарному расхлебать всю эту кашу под прикрытием, потому что внешне он как раз тянет на школьника?
- На старшеклассника – вполне. И Лэри тоже. В нашем государстве совершеннолетие наступает в шестнадцать лет, поэтому у нас десять классов образования. Так что эти двое идеально подойдут.
- Но мы ушли в ученики к мастеру боевых искусств, когда нам было двенадцать. – заметил Пауэрс. – Поэтому мы понятия не имеем, как учатся в старшей школе!
- А вам понимать и не надо. Учитесь, как хотите. Вы же туда идёте с расследованием – не в игрушки играть!
- Теперь ясно, почему ты здесь заливаешься краской! – Воробей рассмеялся, подталкивая Гробовщика плечом. – Ну, а если вдуматься, что такого? Хоть посмотрите, какой жизнью живут обычные люди… почти вашего возраста. Непонятно лишь, причём тут мы с Анжеликой.
- Всё просто – пока дети учатся в школе, им нужны опекуны. – подмигнул Каллист. – Не можете же вы раскрыть перед всеми, что являетесь миротворцами из секретной организации, о которой слагают легенды.
- Опекуны?! – Лэри с Джеком переглянулись, и им поплохело. – НЕ БУДУ Я С НИМ РАБОТАТЬ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
- Что скажешь, Ирис? – осведомился король, когда крики смолкли.
- Мы согласны, Ваше Величество.

* * *

- Нет, ну что значит: «Мы согласны»? – возмущался пират по дороге в пещеру. – Я давал согласие на то, чтобы работать с тобой, а не с Пауэрсом! Да и Энжи ещё может отказаться…
Нисс улыбнулся:
- Лэри – часть меня самого. Если верен мне, будь верен и ему тоже. И тебя это касается, Чёрный Ирис.
- Знаю. – отозвался арксур и вздохнул. – Ты же знаешь – ради тебя я готов выдержать хоть общество гремучей змеи.

Последняя фраза прозвучала с намёком, но Джек сделал вид, что не слышит. К тому же, ему нужно было посвятить Гробовщика в ещё одну деталь.
- Ирис… знаешь, реквизированный у Ксина нетбук я спустил в унитаз.
- Куда спустил?! – пытался подобрать упавшую челюсть Пауэрс.
- Я, вообще-то, не к тебе обращаюсь! Просто признаю свою ошибку, что уничтожил важное вещественное доказательство…
Его прервал смех. Громкий, неудержимый, заливистый. Это поразило капитана Воробья больше всего, ведь первый раз за всё время пребывания здесь он слышал, как смеётся Дарис.
- В унитаз говоришь??? Ах-ха, ну ты и чудила!
Гурт тоже не сдержал улыбки. Лэри сначала крепился, потом прыснул в рукав. Скоро машина наполнилась таким звучным смехом, что едва не ходила ходуном.
- Надеюсь, Его Величество простит нас за такой неприятный сюрприз. – сказал, отхохотавшись, Ирис. – Ладно, не переживай – даже если нетбук и достанут, он после игры в водолаза точно вышел из строя.
- А потопа в туалете не будет? – осторожно спросил Джек.
- Не будет, успокойся. Скорее уж, потоп случится, если кто-то разберёт тот же нетбук на множество мелких деталей и одну за другой пустит по трубам. А целое устройство автоматическая очистительная система вытолкнет сама.
- Вон оно как… Ну, тогда хорошо.

Луна выходила на распутье звёзд, заливая холмы и скалы призрачным серебристым светом. Казалось, цветы, наполнявшие руины замка, благоухали сильнее при ней. И глядя на ослепительное сияние их лепестков, пират решил, что не будет больше возобновлять разговора о том, чтобы Дарис зачислил его в ряды миротворцев. Ведь не за горами те дни, когда ему потребуется защищать своего друга вдали от армии под управлением Чёрного Ириса.

Добавлено спустя 41 секунду:
Глава 26.

Дэн Рузвальт – директор школы номер 18 – критически оглядел сидящую перед ним странную четвёрку. Два сагрина с весьма подозрительными улыбочками на лицах и два парня арксура, которые хоть и выглядели старшеклассниками, однако в их глазах не было даже тени того юношеского задора, что свойственен человеку в таком возрасте. Скорее уж, это были взгляды вполне сложившихся взрослых людей.
- Так как давно вы сюда переехали, говорите? – спросил он Джека.
- Всего неделю назад. Нам удалось скопить денег, и мы купили квартиру на Западной улице города. – нагло врал пират, время от времени поглядывая на Анжелику. – Как видите, моя жена в положении, и я считаю, нам сказочно повезло, что мы наконец сумели отыскать постоянное место жительства. Да и мальчики уже взрослые. – добавил он, отвесив Лэри якобы дружеский подзатыльник, отчего тот поморщился, мысленно готовя «опекуну» страшную мучительную смерть.
- А эти дети сколько с вами живут?
- С шестилетнего возраста… - испанка картинно приложила платочек к губам. – Моя несчастная подруга Эльвира (их мать) скончалась, и перед смертью завещала нам позаботиться об её бедных крошках, у которых не осталось ни души на свете!
Один из «крошек» при этом скроил физиономию, переводящуюся как: «Сейчас меня стошнит!» Однако на директора пламенная речь женщины произвела нужное впечатление.
- Что ж, тогда я рад буду принять ребят в свою школу. Добро пожаловать, Дарис и Крис.

Пираты еле сдержались, чтобы Рузвальт не увидел их изумления: «Дарис?! Почему Гробовщик назвал своё настоящее имя?!» Решив задать парню этот вопрос при случае, они покинули учебное заведение.
- Ну, слава Богу, с зачислением проблем не возникло. – говорил Ирис по дороге домой, а точнее, в квартиру, которую Каллист действительно выделил им для проживания на время расследования. – Жаль только, что пришлось врать, но так было нужно.
- Ложь во благо. – успокоил Лэри. – Кстати, во сколько завтра у нас занятия?
- В 8:30 утра. Я отсканировал расписание. Предметы – алгебра (два урока), литература (один урок), тагурский язык (два урока) и ещё факультатив по выбору.
- Факультатив? А что это?
- Согласно моим данным, учебный курс (предмет), изучаемый в высшем учебном заведении, или школе по выбору студента (ученика). Каждая школа имеет право самостоятельно определять количество факультативных предметов. В нашей их пять, и нам обязательно надо выбрать один-два для посещения.
- Вот не было печали!.. – Пауэрс глубоко вздохнул. – Ладно, какие хоть предметы?
- Музыка, рисование, иностранный язык (факультативы гарийского и легандорского) и актёрское мастерство. Кроме того, есть ещё три спортивных кружка – волейбол, баскетбол и настольный теннис.
- В общем, полная ахинея. – подвёл итог арксур. – Лично мне ни один не нравится!
- Лэри, всё равно придётся сделать выбор. Мне тоже не улыбается перспектива тратить время на дополнительные занятия вместо того, чтобы искать преступников, но Его Величество приказал максимально «слиться с толпой». Отныне мы – самые обыкновенные старшеклассники, которые должны выполнять всё, что с них потребуют педагоги.
- Проще спросить, чего они НЕ потребуют… Впрочем, ты прав: мы же согласились взяться за эту миссию, значит, нужно её исполнять...
- Извините, что прерываю, молодые люди, - вмешался Джек, - но нам-то с Энжи что делать?
- В школу вас, конечно, не пустят, однако это не означает, что вы будете сидеть, сложа руки. – ответил Ирис. – Ходите по городу, присматривайтесь к людям и, если увидите что-нибудь подозрительное, сразу же нам сообщайте.
- А ещё, - улыбнулся Лэри, - кто-то должен следить за квартирой: убираться, готовить ужин, стирать, ходить за продуктами. Мы ведь целыми днями на занятиях!
- Эй, я вам в домохозяйки не нанимался!
- Успокойся – эти обязанности я возьму на себя. – осадила мужа Анжелика.
- А ты уверена, что справишься? Всё-таки, в твоём положении…
- Справимся совместными усилиями. Квартира – не корабль в открытом море, где каждую минуту надо быть начеку. К тому же, король выбрал для нас один из самых спокойных районов.

* * *

Как и предсказала испанка, совместные усилия потребовались в первый же день. Хотя двухкомнатную квартиру на шестом этаже уже оклеили обоями и обставили мебелью по приказу Каллиста, оставалось ещё много работы. До позднего вечера пираты и миротворцы приводили в порядок своё новое жилище.

К десяти часам все четверо до того умотались, что не чувствовали под собою ног. Лэри с Джеком лежали на полу в позе морских звёзд, и были даже не в состоянии собачиться. Воробей только спросил:
- Неужели мы закончили?
- Нет. – поспешила обрадовать его Анжелика. – Завтра после того, как парни уйдут в школу, мы начнём готовку и стирку.
- Не-е-ет… Дорогая, ты хочешь меня убить???
- Хотела давно, и много раз. – усмехнулась пиратка. – Но в данный момент просто не хочу жить в свинарнике. Я достаточно нагляделась на твою «Жемчужину».
- «Жемчужину»? – переспросил с дивана Гробовщик.
- Ну… в смысле, так назывался корабль, на котором мы жили раньше.
- Вы плавали на корабле? – Легендарный, казалось, был удивлён.
- Плавают известные отходы человеческой жизнедеятельности! – сердито поправил Джек. – А капитаны ходят!
- Прошу прощения. И вы, наверное, ходили по всему Великому океану?
- Там были тоже.
- А как долго путешествовали?
Воробей наморщил лоб, пытаясь сосчитать годы своей жизни в море. Получалось плохо. Оно было его домом с самого рождения.
- Трудно сказать… ОЧЕНЬ долго!
- А правда, что сагрины ведут род от капитана, который бороздил Семь морей Внешнего мира? – неожиданно спросил Лэри.
Пират улыбнулся:
- Ты даже не представляешь, НАСКОЛЬКО правда! Между прочим, у меня тоже созрел один вопрос… к тебе, Ирис.
- Спрашивай. – отозвался тот.
- Почему ты назвался директору именем Дарис? Что это значит и откуда оно у тебя?
Жёлтые глаза лукаво сверкнули из-за стёкол очков.
- Хех, ты сказал, что задашь один вопрос, а вместо этого задаёшь сразу три! Впрочем, на все есть ответ: легенда о Белом Ирисе.
- Ты имеешь ввиду историю о том, откуда на землях Севера впервые появился такой цветок? – уточнила Анжелика, вспоминая сказание в стихотворной форме, которое поведал ей сам Гробовщик.
- Не совсем. Эту историю знают все… однако мало кому известно, что у неё есть продолжение.

Добавлено спустя 51 секунду:
Глава 27.

В мёрзлую почву на севере гор
Семя упало, что ветер нашёл
В крае, где нету ни снега, ни льда,
Где не имела приюта зима.

Камни, песок, холод и мерзлота…
Солнце не греет, не поит вода.
Так погибал новой жизни росток –
Не было места в горах для цветов.

Но в это время с сумой за плечом,
Долгим скитаньем своим удручён,
С посохом длинным, с седою главой
Странник шёл горною тесной тропой.

Остановившись на краткий привал,
Колени с молитвою он преклонял.
Капал с ресниц слёз раскаянья поток
И орошал неокрепший росток.

После и девушка тою тропой
Днём возвращалась в деревню, домой.
Плакала эта слезами любви,
И росток тоже питали они.

Плакал мужчина на старости лет,
Плакал мальчишка, рыдал седой дед.
Каждый слезами его обагрял,
Каждый частичку себя оставлял.

И вот однажды среди мёртвых скал
Жизнь появилась, что каждый искал.
Белый, как снег, как лесной голубок,
Там расцветал неизвестный цветок.

Год проходил и один, и другой…
Люди, кто шёл тесной горной тропой,
Так же слезами, кто две, кто одну,
Горе своё оставляли ему.

И, наконец, когда снова пришли,
Дивное чудо в ущелье нашли.
Воздух поя ароматом лугов,
Там раскрывались бутоны цветов.

Ну, а тот, первый, по-прежнему рос
Чуть в отдалении, на почве из слёз.
Слеп был цветок, но увидел он то,
Что и нам с вами узреть нелегко.

Люди, кто в жизни был прежде не рад,
Счастливы стали, вдохнув аромат.
Вот утешенье преславных Небес!
Даже в растении, что выросло здесь…

«Как же назвать нам тебя? Кто же ты?» -
Люди гадали, целуя цветы.
«Ирис, что значит и «верность», и «дар». –
Странник уверенно людям сказал.

«Ирис!» - ответили хором поля.
«Ирис!» - тихонько вздохнула земля.
Так получил своё имя цветок -
Прежде лишь жалкий и хрупкий росток.


- Вот первая часть легенды, которую знаем все мы. А вот то, что случилось после появления на Севере Белых Цветов. – Нисс обвёл присутствующих внимательным взглядом, и, убедившись, что они готовы его выслушать, продолжал. – В деревне недалеко от ущелья, где цвели ирисы, жила девушка со своим братом. К сожалению, предание не сохранило имён ни того, ни другого, но зато передало характеры. Брат был настоящим молодцом, серьёзным и удивительно стойким человеком для своих лет. А сестра напротив была взбалмошной, даже озорной, однако доброй девицей, мечтающей о странствиях и приключениях. Но строгий брат никуда не отпускал её, поэтому ей приходилось довольствоваться только окрестностями. И вот однажды, гуляя по горам, она вдруг почувствовала дивное благоухание, которое привело её в ущелье, полное белых цветов.

Таких красивых растений девушка не видела никогда в жизни, а особенно ей понравилось одно, росшее в отдалении на каменной почве. «Кто ты?» - спросила она, наклонившись к цветку. – «Как тебя зовут, и почему ты живёшь в камне?» «Ирис – вот имя, которое дали мне люди. Они же и питают меня своими слезами, отдавая горе и получая взамен утешение». – был ей ответ. «Но у меня нет горя. Я пришла сюда просто так, потому что восхитилась твоим ароматом». «Тем лучше. Хочешь, будем дружить?» С тех пор девушка приходила туда каждый день – так ей понравился новый знакомый. Они могли поговорить обо всём на свете, в том числе и о дальних странах, которые цветок видел, ещё будучи семечком, гонимым потоком ветра. А человек ощущал, как всё больше и больше любит его…

Но потом тёплое лето минуло, и в Тагур вернулись холода. Девушка испугалась за судьбу своего прекрасного друга. Когда большая часть растений уже завяла, она пришла к нему в ущелье, чтобы проститься. Ирис сказал: «На следующий год мы не увидимся: здесь расцветут мои дети. Обещай, что будешь заботиться о них так же, как заботилась обо мне. А теперь сорви меня: если суждено умереть, то я лучше предпочту смерть не на морозе, а у тебя на сердце». Девушка с плачем исполнила его последнюю просьбу. Она сорвала цветок, прижала к груди и… загадала желание: ей хотелось никогда с ним не расставаться. Ей хотелось вдыхать этот аромат до своего последнего вздоха и ощущать тепло любящего существа рядом с собой. И, едва она так подумала, как ирис обернулся юношей. У него были жёлтые глаза, белоснежная кожа и длинные серебристые волосы, источающие знакомое благоухание. Когда поражённая девушка укрыла его своим плащом, ткань сделалась белой. В тот вечер они вернулись в деревню вместе, и с тех самых пор юноша стал учиться жить среди людей. Хотя они считали его немного странным, но всё же он был всеобщим любимцем. Жители Севера нарекли ему имя Дарис, что означает: «дар цветка ириса». И говорят, что позже вместе с той девушкой он дал начало новой человеческой расе…
- Расе арксуров. – закончил Лэри. – Вот откуда по легенде взялась наша внешность. Ну, всё, кроме серебристых волос.
Гробовщик улыбнулся:
- Конечно, это лишь сказка, которую не стоит понимать буквально. Однако чтобы заслужить серебристые волосы, надо действительно пройти немало дорог и научиться принимать горе людей, как своё собственное, давая взамен утешение ароматом души. А ещё следует быть готовым к тому, что пройдёшь через боль, ведь человек, в отличие от цветка, может долго страдать физически. Мне всегда казалось, что если бы эта легенда нашла отражение в реальном мире, её главный герой давно бы уже был весь покрыт шрамами. То, что пришлось и придётся вынести ради спасения других… Собственно, вдохновившись подобными рассуждениями, я и создал миротворческую армию. Наша задача – осушать слёзы тех, кто их источает.

Пираты слушали его, затаив дыхание, и ни разу не перебили. Только сейчас Джеку показалось, что у него открылось какое-то внутреннее зрение. Раньше он не понимал, как Дарис мог столь легко прощать все нанесённые ему обиды и рисковать жизнью даже ради врагов. В его голове, честно говоря, не укладывалось, что значит быть настоящим Ирисом. И вот теперь всё стало ясно: не легенда воплотилась в жизнь. Жизнь воплотила легенду.
- Эй, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Гробовщик, заметив потрясение у него на лице.
- Да, да, всё отлично. Просто от уборки ещё не отошёл…
- Ну, так давайте укладываться спать. – буркнул Пауэрс, доставая постельное бельё из шкафа. – Истратили столько сил за один день!
- Ты хорошо рассказал. – похвалила Нисса Анжелика, когда они собрались расходиться по комнатам.

Через несколько минут свет в окнах квартиры погас.
- Скажи-ка, - спросил Лэри, наблюдая, как Дарис укладывается на соседнюю с ним кровать, - зачем ты дал согласие королю? Только ли потому, что хотелось ему угодить выполнением этой сомнительной миссии?
- Угождение здесь не причём. Это ради тебя и Джека.
- Не понял?
- Я хочу, чтобы вы поладили. – объяснил Ирис.
- Поладили? Да мы и не ссорились…
- Брось, я вижу, как вы периодически цапаетесь друг с другом. И мне вовсе не доставляет удовольствия созерцать подобное. Какие же мы миротворцы, если у нас нет мира даже между собой?
Пауэрсу стало стыдно.
- Ты прав, Ирис. – тихо сказал он. – Хорошо, я постараюсь подружиться с Джеком.
- Вот и славно. Спокойной ночи.
Парень отвернулся к стене, чтобы Лэри не видел слёз у него на глазах. Он и вправду согласился выполнить это задание только для сплочения дорогих ему людей, поскольку со школой было связано самое неприятное из воспоминаний.

В тот день солнце тоже светило ярко. Лёгкий ветерок колыхал траву, и ничто не предвещало беды. Два желтоглазых крошки весело носились друг за дружкой на школьном дворе… пока одного из них не окликнула учительница:
- Дамиан! Тебя вызывает директор.
Мальчик лет десяти остановился, приложив палец к губам. От старших он слышал, что этот человек вызывает к себе провинившихся учеников. Обдумывал по дороге, что же он мог такое сделать, и сам не заметил, как оказался у нужной двери. За ней опять солнце, бьющее в окно каскадом лучей… Ну, почему оно всегда светит так ярко, хотя сегодня – совсем другой случай?
- Дамиан… - грубая мужская рука погладила голову мальчика, и тот поднял на директора ожидающий взгляд, - понимаешь, твои родители…

Добавлено спустя 42 секунды:
Глава 28.

- Итак, ребята, познакомьтесь с новыми одноклассниками! – в голосе учительницы звучала торжественность, когда она показала на стоявших у доски двух парней.
- Вот только полукровок нам здесь не хватало! – шепнул староста Кии на ухо соседке. – Правда, Лаура?

Но девушка ему не ответила. Казалось, у неё попросту отнялся язык, как, впрочем, и у всей женской половины десятого «В» класса.
- Чихала я на то, что они полукровки… - с широко раскрытыми глазами лепетала кудряшка Стейси. – Вы где-нибудь ещё видели таких красавцев?!!!!!!!!!
Лэри невольно сделал грудь колесом, поймав на себе столько восхищённых девичьих взглядов (у юношей только что пар не валил из ушей от злости). Хотя большинство предназначалось Дарису, Гробовщик вовсе не выглядел радостным. Напротив – с некоторой жалостью слушал все эти томные вздохи и думал: «Ещё не успели познакомиться, а уже думают, что я само совершенство!»
- С сегодняшнего дня и до конца года они будут учиться с нами. – продолжала учительница. – Ну же, мальчики, не стесняйтесь – расскажите о себе.
- Всем здрасьте! – начал с улыбкой Пауэрс. – Меня зовут Крис Айрэн, а это мой старший брат Дарис. Мы с семьёй недавно сюда переехали и очень хотим найти хороших друзей…
- Можно вопрос? – перебила Лаура, поднимая руку. – Дарис, а где ты жил раньше?
Лэри ощутил, как его сердце ухнуло куда-то вниз. «Дарис?! Это же я с ними сейчас говорю! Они что, не слушают?»
- Да, расскажи, Дарис – нам очень интересно! – подхватила другая девушка.
- В разных городах. – уклончиво отвечал Гробовщик. – Думаю, не имеет смысла перечислять их.
- Они много лет провели за границей. – поспешила сгладить ситуацию учительница. – Молодые люди, вы не хотите ещё что-нибудь о себе рассказать?
Восхищённо-просящие взоры снова устремились на Нисса.
- Пожалуй, нет. – сказал он, видя, как закипает его друг. – Если у вас есть ещё вопросы, задайте их, пожалуйста, на перемене. Сейчас мы не видим смысла отнимать время урока. Где наши места, госпожа Мигрейм?
- Можете занять третью парту в первом ряду. – ответила та, довольная тем, что эти арксуры, в отличие от других новичков, не стали превращать занятие в часовую лекцию о себе любимых.
Исключительно вежливые детки!

Парни прошли на указанные места, и весь урок сидели тихо, внимательно слушая учительницу. Складывалось впечатление, что оба ещё многое не знали, но желали усвоить материал как можно скорее. Зато остальных двадцать человек стоило большого труда заставить сидеть спокойно: стоило Мигрейм отвлечься, как всё внимание тотчас переключалось с доски на новичков.

Лэри чувствовал себя подавленным, хоть и не подавал вида. Почему Ириса воспринимают лучше, чем его? Неужели дело лишь в том, что Легендарный превосходит его по красоте? Или люди, соприкасающиеся с ним, ощущают в нём особенного человека? А он, Пауэрс, разве не особенный? Он Чёрный Ирис – продолжение Белого. «Да… всего лишь продолжение…»

Конечно, на перемене почти все девки слетелись к нему, как пчёлки на мёд. Конечно, парни сердито пыхтели по углам, но пока ничего не предпринимали, не зная, чего ждать от новенького. Что-то подсказывало им, что мягкий блеск золота в его глазах может мгновенно обернуться пожаром.
- Приветик! – словно из ниоткуда возникла перед носом Пауэрса кудрявая Стейси. – А ты чего сидишь в одиночестве? Хочешь, мы с Милой составим тебе компанию?
Коротко стриженая девушка рядом с ней лениво кивнула и лопнула жвачку. Такое впечатление, что ей было параллельно на всю галактику. Да что там – Вселенную!
- Рад познакомиться. – буркнул Лэри, взаправду не испытывая даже тени радости.
Впрочем, состояние Дариса тоже было далеко от счастливого. Обилие женского внимания радует обычных юношей… однако Гробовщик, как известно, обычным не был.
- Ты такой красивый! – восторженно произнесла Лаура и прямо спросила. – А любимая у тебя есть?
- А у тебя есть любимый человек? – задал Нисс встречный вопрос. – Кажется, наш староста к тебе неравнодушен.
Девушка махнула рукой.
- Кии просто один из моих многочисленных ухажёров, которые могут и подождать. Между прочим… - она слегка намотала на пальчик прядь волос Ириса, - я трижды избиралась Мисс школы.
Но её заигрывающая улыбка разбилась о полный безразличия взгляд. Похоже, арксура совершенно не интересовали такие вещи. Он кивнул, будто бы в похвалу – на самом же деле только для того, чтобы освободить свои волосы из цепких ручек Лауры. Воспользовавшись этим, зубрилка Джесс решила попробовать другую тактику.
- Кстати, а я хоть и обычная с виду, зато круглая отличница! Ты так внимательно слушал сегодня на алгебре, наверное, тебе нравится этот предмет? Мне тоже! Знаешь, я готовлюсь к поступлению в престижный институт экономики и права…

«Домиан…» - вместо её голоса в ушах Дариса звучал голос директора, который он слышал много лет назад, - «понимаешь, твои родители… Тяжело говорить это, но час назад их убили во время ограбления банка».
- Зато я пою лучше всех в школе! – оказалось перед ним лицо третьей старшеклассницы – Линды. – Учитель музыки говорит, что у меня необыкновенный талант. Слушай, может, запишешься к нам в факультативную группу?
Юноша, искавший возможность отвлечься от тяжёлых воспоминаний, вперил в неё взгляд. Сердце Линды радостно подскочило… чтобы через секунду скатиться куда-то вниз, подгоняемое его словами:
- Точно – факультатив! Крис, на большой перемене надо будет сходить записаться!

Так ничего и не добившись, барышни разошлись по своим местам. Оставшиеся два урока прошли относительно спокойно, если не считать тычков и насмешек со стороны мальчишек, которые незамедлительно получали в ответ портфелем по тыкве. Зато на перемене в двадцать минут, когда новички ушли выбирать предметы, состоялся целый женсовет.
- М-да, в этом Крисе (или, точнее, Крысе) определённо нет ничего интересного! – трещала Рин – маленькая шатенка с большими зелёными глазами. – Пытается казаться лучше, чем он есть на самом деле, да только выше головы не прыгнешь!
- Согласна – просто выпендривается. – сказала Джесс. – А вот Дарис потрясающий! Но… какой-то зажатый.
Линда покачала головой.
- Много ты понимаешь, Илоу! Он совсем не зажатый. Однако раскрепощённым его назвать тоже нельзя. Я такого парня встречаю впервые. Он словно… словно погружён в мир вещей, которые кажутся ему куда более важными. Может, это потому, что он действительно везде был и много всего видел?
- Какая разница! – усмехнулась Лаура. – Любви все особи покорны. Вот увидите, что я без труда его завоюю. Ведь у всех мужчин лишь одно на уме.
- Что ж, попробуй. Посмотрим, оправдаешь ли ты свой титул и в этот раз.

Добавлено спустя 41 секунду:
Глава 29.

Легендарный ещё разок пробежался глазами по списку факультативов и уверенно поставил галочку напротив строки: «баскетбол».
- Хороший выбор. – похвалил его завуч. – Только… ты уверен, что сможешь играть? Я сам когда-то по молодости занимался этим видом спорта, и хочу предупредить – он не из лёгких.
Гробовщик усмехнулся:
- Я никогда не искал лёгких путей. И потом, в баскетболе у меня есть кое-какой опыт… Крис, куда запишешься?
- Тоже в баскетбольную команду. – ответил тот. – Но не в ту, где играешь ты.
- В другую? – парень был удивлён. – Я думал, мы будем вместе.
- Понимаешь… - Лэри замялся, не зная, как лучше ему объяснить, - мы и так вместе всегда. Может, хоть раз стоит ощутить дух соперничества?
- Разве есть нужда выяснять, кто лучше, а кто хуже? Ты же знаешь – мы с тобою равны.
- Знаю. Однако хочу попробовать отыграть эту партию самостоятельно.

Нисс не стал противиться желанию друга, и в итоге они записались в разные команды. Правда, Дарису было неприятно осознавать, что теперь Пауэрс в чём-то сделался его противником. Даже если речь шла о простом школьном кружке…
- С возвращением! Ну, как прошёл первый день? – осведомилась Анжелика, когда парни вечером вернулись домой.
- Здорово. Мы познакомились со всеми одноклассниками и записались на игру в баскетбол.
- Не знаю такой, но, наверное, это здорово!
Гробовщик улыбнулся. Ему не хотелось говорить друзьям об их с Лэри небольшом разногласии. Правда, Джек всё же заметил смятение в его взгляде.
- Ну-ка, признавайтесь – у вас что-то случилось?
- Нет, нет, всё хорошо. Люди там действительно очень добрые.
- Смотрите у меня. Если что не так, мы ведь в любой момент можем отказаться от выполнения этого задания.
Дарис слегка пожал его руку.
- Мы в порядке, кэп. Честно. Расскажите лучше, как прошёл день у вас.
- Да рассказывать особенно нечего… Энжи предприняла попытку мужеубийства с помощью кухни и того, что зовётся стиральной машиной, однако я с честью выдержал эти суровые испытания! Правда, снизу уже приходили жаловаться соседи, которых мы затопили, и стены пришлось белить заново после неудачного опыта с жареной картошкой… Ну, да это мелочи. Мы быстро лик-ви-ди-ро-ва-ли последствия наших маленьких промашек…
- И не «наших», а твоих! – щёлкнула его по лбу испанка. – Оказывается, тебя к современной технике вообще нельзя подпускать близко!
- А сама-то!.. Кстати, Лэри, как включать телевизор?
- Ох, мама… Из какой же задницы вы приплыли, что не знаете, как врубается телек?! – простонал Пауэрс.
- Ладно тебе! – осадил его Гробовщик. – Иди, помоги «папочке».

Через час вся компания расположилась в кухне за обеденным столом.
- Скажи, Джек, - Нисс осторожно насадил на вилку свою картофелину, - вы сегодня не видели ничего подозрительного?
- Ты имеешь ввиду странных типов на улице? Не-а. И слежки за нами нет тоже – уж я бы заметил.
- Ну, и слава Богу. Честно говоря, я не опасаюсь за себя и Лэри – мы привыкли ко всякого рода неприятным инцидентам… Мне лишь хочется, чтобы в безопасности были вы.
Его прервал телефонный звонок. Сняв трубку, Дарис услышал в ней голос Анны:
- Здравствуй. Как дела?
- Нормально. Шестой «лепесток» должен держаться у подножия гор, не впуская ветер.
- Э… ты о чём это? – удивился капитан Воробей, когда юноша неожиданно прекратил разговор.
- Видимо, Призл ещё не передали код внутренней линии связи, поэтому она позвонила на стационарный телефон. А его могут прослушивать.
- Но я же сказал тебе, что не видел никого поблизости от нашего дома.
- Поверь – с современными технологиями не нужна близость, если хочешь установить за кем-то слежку… Вот поэтому в армии миротворцев есть специальный закодированный язык, известный лишь её членам. Слово «Здравствуй» означает: «Требуется помощь». Фраза «Как дела?» расшифровывается: «Можешь сейчас говорить?»
- Хитро. Дальше позволь, я сам догадаюсь: «Шестой «лепесток у подножия гор» - это позиция, которую в данный момент занимают твои бойцы на очередном задании. А «Не впускайте ветер» - призыв быть внимательными, чтобы не прокрался враг.
- Всё верно! Ты и вправду очень сообразительный, Джек.
- Спасибо. Кстати, кого ты оставил своим заместителем в штабе?
- Иль Рэ. Несмотря на юный возраст, этого тагурца уважают даже самые старшие миротворцы. Через 15 часов он должен отзвониться мне по внутренней линии и доложить о проведённой операции в Кадронском ущелье.
- Говоришь так спокойно… Неужели тебе ни капельки за него не страшно? – спросила пиратка.
- Я молюсь, чтобы у него всё прошло удачно. И готов в любую минуту помочь советом, если понадобится.
Наскоро сделав уроки, парни стали готовиться ко сну. Обычно они обменивались впечатлениями за день, но сегодня Пауэрс ложился молча, будто не желая разговаривать с другом. Тогда Дарис напрямую задал мучивший его вопрос:
- Скажи, чем я тебя обидел?
- Ничем. С чего ты вообще взял, что я обижен?
- Ты записался в другую команду.
- Ну, и что? Я ведь не обязан всё время быть с тобой.
- Теперь понятно... Лэри, - в голосе Легендарного зазвучали мягкие нотки, - всё это из-за девчонок? Если так, то можешь быть спокоен: они не понимают, что своими приставаниями только отталкивают меня от себя. Если бы я захотел прямо сейчас выбрать себе девушку, ею бы стала куда более адекватная личность, не зарящаяся лишь на мою красоту.
- Тебе легко говорить: красоты у тебя хоть отбавляй!
- А между тем, именно она мешает найти достойную спутницу жизни: никогда не знаешь, любят ли за качества твоей души, или только потому, что у тебя смазливое личико, которое будет таким далеко не всегда. Знаешь, есть история о том, как к одному священнослужителю пришла молодая пара за благословением вступить в брак. Он спросил парня, любит ли он свою вторую половинку. Тот, конечно, ответил, что любит, и его намерения по отношению к ней серьёзны, иначе стал бы он просить о благословении? Тогда этот священнослужитель сказал: «Хорошо. Я благословлю вас на брак, однако прежде позволь задать ещё один вопрос. Представь, что вы поженились, зажили счастливой жизнью, а потом с твоей красавицей-женой произошёл какой-то несчастный случай (ведь от них, как известно, не застрахован никто). Представь, что она в одночасье лишилась своего здоровья, своей красоты и вообще всего того, что тебя в ней так восхищает. Представь её инвалидом, возможно даже навсегда прикованным к больничной койке, и ответь честно: будешь ли ты и в этом случае говорить ей слово «Люблю» так же, как говоришь сейчас?» Юноша глубоко задумался… и они с девушкой больше никогда не пришли за этим благословением. Вот и сегодня, глядя на наших одноклассниц, едва ли не пускающих слюни на парты при виде меня, я подумал: а ведь случись что со мной, наверняка ни одна из них не пожелает оказать мне поддержку. Переступят и пойдут дальше в погоне за временным, оставляя вечное. Ведь в Тагуре красивых парней, как грязи…

Пауэрс внимательно слушал Ириса. И с каждым словом прежняя обида утрачивала для него значимость.
- Так что людям с заурядной внешностью гораздо легче проверять чувства, нежели тем, кто от природы наделён красотой. – подвёл итог Гробовщик. – Если бы на моём пути встретилась действительно хорошая девушка, я бы охотно пожертвовал прекрасным телом ради того, чтобы она увидела цветок сердца.
- Вот как… Что ж, тогда будем надеяться, что такая девушка встретится тебе в самое ближайшее время.
Слова Дариса успокоили Лэри, и он уснул быстро, подумав о том, что иногда ирисам приходится дарить утешение не только человеку, но и друг другу. А в соседней комнате Джек и Анжелика засыпали с мыслью, что им наконец-то начала открываться новая, невидимая доселе сторона Легендарного.

Добавлено спустя 49 секунд:
Глава 30.

"А я маленькая сволочь,
А я маленькая дрянь! ^_^"


Следующий день в школе начался вполне обычно. Настолько обычно, что арксуры даже заподозрили неладное. Слишком уж спокойно вели себя одноклассники, больше не бросавшие на них косые взгляды. Слишком уж чинно Фред Эббл – преподаватель физики – провёл свой урок и удалился, как ни в чём не бывало, словно его не волновала возможность быть похищенным (или он вообще ничего не знал об исчезновении людей своей профессии?). И, в довершение ко всему, притихли девчонки. Больше не пытались пристать к новеньким – лишь шушукались за обедом.
- Что-то мне не нравится обстановка в нашем учебном заведении. – произнёс Лэри, ковыряя вилкой салат. – Все как пришибленные, а?
Дарис огляделся по сторонам.
- Верно. И из других классов тоже… Может, это затишье перед той бурей, о которой мы думаем?
- Что? Ты полагаешь, исчезновения учителей – тщательно спланированный заговор? Школа не может быть заодно с террористами!

Последнее слово Пауэрс сказал излишне громко, и потому быстро прикрыл рот ладонью – не слышал ли кто? Как оказалось, парни за соседним столиком слышали.
- Вы тоже в курсе, да? – спросил арксуров один из них. – Подумать только – ещё новички, а уже всё пронюхали…
- На школу должны напасть? – перебил Гробовщик.
- Да, что-то вроде того. – второй юноша взглянул на часы. – С минуты на минуту начнётся…

Миротворцы не успели спросить, что именно. Дверь в столовую внезапно распахнулась (открытая пинком), сбив на пол картину, и на пороге возникло алое пятнышко, скоро превратившееся в четырнадцатилетнюю девочку. Очаровательное маленькое существо в тщательно выглаженной клетчатой юбочке, красной кофте, сандаликах.
Растрёпанная короткая стрижка (если бы огненные волосы были длиннее, их обладательница точно пылала бы факелом!) и похожие на два изумруда глаза в обрамлении пушистых ресниц.
- Какая лапоч… - начал было Лэри, но тут же осёкся. – Ты погляди на её рожу!!!
Действительно – губки девочки растянулись в маниакальной улыбке. Дай ей, скажем, бензопилу – и можно смело снимать фильм ужасов. Прямо в столовой.
- «Последний пикник на обочине»… - вспомнил Пауэрс название своего любимого триллера.

Между тем, малышка с достоинством продефилировала за стол, где сидели десятиклассницы. Те, нежно воркуя, принялись гладить её по головке и угощать конфетами. Теперь выражение лица крошки можно было перевести как: «Хан Батый за сбором дани». Челюсть арксура стремительно поехала вниз и осталась болтаться где-то в районе коленок.
- Почему наши девки её задабривают?!!!
- Потому что она и есть ураган, который после недельной ветрянки вновь обрушился на школу. – отвечал один из парней. – Вы же говорили, что знаете!
- Так это… её вы называли террористом?!
- И скоро врубитесь, почему.
Лэри ещё делал жалкие попытки что-то спросить (хотя язык упорно отказывался подчиняться), а Легендарный сидел молча, уже ничему не удивляясь. Поэтому он первый увидел, как к девочке подошла учительница и строго спросила:
- Грелль, ты опять обедаешь не со своим классом?
Та стёрла с уголков рта шоколад и усмехнулась:
- А там опасно сидеть, госпожа Мигрейм.
- Это ещё почему?
Словно в ответ на её вопрос завопила учительница восьмиклассников:
- Я ПРИКЛЕИЛАСЬ!!!!! И В СУПЕ ПЛАВАЕТ ТАРАКАН!!!!!!!!!!!!!!

Дружный взрыв смеха заглушил дальнейшие крики. Мигрейм приготовилась шлёпнуть наглую рыжую бестию, однако всё только начиналось. Не прошло и минуты, как огромные Легандорские насекомые, вероятно принесённые из живого уголка, коллективно атаковали стол учителей. Схватившись за голову, Мигрейм побежала туда, напоследок прошипев Грелль, что разберётся с ней позже. Однако угроза не оказала на малютку должного воздействия, иначе как объяснить, почему она выплеснула компот прямо под ноги классному руководителю? В итоге учительница доехала до стола на сухофруктах и улеглась аккурат поперёк между тарелками завуча и директора. Дэн Рузвальт, по чьему шикарному галстуку вперемежку с соусом полз таракан, лишь обречённо бросил салфетку.
- РЭДКЛИФФ, НЕМЕДЛЕННО КО МНЕ В КАБИНЕТ!!!!!!!

Но в суматохе девочки уже и след простыл. Даже Гробовщик не успел заметить, куда она спряталась… пока чья-то маленькая ручка не высунулась из-под стола и не потянула его за штанину.
- Э…
- Дяденька, не выдавайте меня! – Грелль смотрела умоляющими глазами и приложила палец к губам. – Иначе опять отчихвостят!
- Дяденька?! Я всего на четыре года тебя старше!
- Ирис, ты с кем разговариваешь? – насторожился Лэри.
- Ни с кем. – тот спешно пихнул детку обратно под стол. – Просто говорю, что в миссии, которую дал нам король, возможно, нет никакого смысла. Ведь ясно же, кто в этой школе заставляет исчезать педагогов!
- Королевское задание?! – Рыжик навострила ушки. – Ну-ка, ну-ка, послушаем, о чём шепчутся эти дылды!..
- Разве Каллист отправил бы нас сюда, будь всё так просто? – возразил Пауэрс. – Я уверен, что истинный преступник может ещё появиться. До конца учебного года осталось всего два месяца – это время, за которое мы должны разделаться с тайной… если, конечно, ты не собираешься сдавать тут экзамены и поступать в университет.
- Смешная шутка. Ты же знаешь – в мир обычных людей для нас дорога закрыта с тех пор, как мы отдали себя на служение Королевству.

Неожиданно под ногами арксуров что-то бухнуло – вероятно, Рэдклифф ударилась головой о крышку стола. Услышав этот звук, госпожа Мигрейм, бывшая неподалёку, вытащила озорницу за ухо.
- Вот ты где! Сейчас же ступай к директору!
- Аккуратнее, мамаша! Как докажешь, что я виновата во всей заварухе? – Грелль хитро прищурилась и показала язык.
- А кто ж ещё способен на такую пакость?! – взревела учительница. – И вообще, тебя не учили со старшими разговаривать?!
- Госпожа, - вдруг остановил её Нисс, - пожалуйста, не ругайте её. Этих гадов… м-м-м, тараканов выпустил я.
И Пауэрс, и девчушка, и классный руководитель воззрились на него с изумлением.
- Т-ты?.. – запинаясь, переспросила Мигрейм.
- Да, я. – отчеканил Дарис.
- Но зачем?!
Юноша потупился. Он привык, что его спрашивают о том, как правильно расположить отряды миротворцев для внезапной атаки, или сколько андроидов могут привести с собой террористы, или какое оружие лучше использовать против конкретной модели робота, однако вопрос: «На кой ты, оболтус, притащил в столовую тараканов?!» ему точно не задавали ни разу в жизни. Поэтому и ответить он не мог сразу.
- Видите ли… прежнюю школу мне пришлось покинуть потому, что там я был страшным хулиганом. Весь преподавательский состав от меня стоном стонал и… ну, в общем, мой младший брат куда более преуспел в дисциплинированности.
- Вот оно что… - женщина строго на него посмотрела. – А мне ты сначала показался таким воспитанным мальчиком!
- Неудивительно, ведь я очень двуличен! – Дарис сочинял на ходу. – Благодаря успехам в учёбе, директор и родители закрывали глаза на мои пакости. Но потом им это надоело, и они решили перевести меня в другую школу при условии, что там я буду вести себя хорошо.
- М-да. Как видно, ты не сдержал обещания.
- И не пытался. У меня неизлечимая болезнь – я патологический врун!
- Понятно. Значит, ты сегодня и пойдёшь к директору! – забыв про Грелль, учительница грубо схватила парня за руку и выволокла в коридор.
- Почему… Какого фига он это сделал?! – подскочила к Лэри малышка. – Наказывать же нужно меня! Я виновата!
- Вот именно – какого фига он это сделал?! – эхом повторил арксур. – Всё ты, вредная козявка!
Ему хотелось сию минуту догнать Мигрейм и указать ей истинного виновника происшествия. Однако он нутром чуял – Легендарному это не понравится. Ведь он, похоже, действительно горел желанием спасти Рэдклифф.

Добавлено спустя 43 секунды:
Глава 31.

Рузвальт отложил в сторону ручку, которой до прихода Гробовщика усиленно строчил что-то в журнале, и посмотрел на юношу проницательным взглядом.
- Патологический врун, страшный хулиган и просто двуличная тварь? Ну-ну. Изучая твоё личное дело, я что-то не заметил там подобных отметок.
- Это потому, что опекуны забрали меня из прежней школы под условием не заносить их туда.
- Хватить врать, Айрэн-старший. Ты этого совсем не умеешь делать. Я проработал в учебных заведениях двадцать лет, и мне ли не знать, как лгут школьники! Скажи уж честно, что просто пожалел девчонку, которая сначала лишилась родителей, а потом и брата.
- Что? То есть, Грелль…
- Ага. Отец и мать умерли, когда ей было тринадцать. А в этом году бесследно исчез единственный кормилец семьи – её кузен Кастор Дант. Сейчас она живёт вдвоём с бабушкой, но пенсии старухи едва-едва хватает на продукты и оплату квартиры. Вот поэтому наша школа и выплачивает им пособие, как малоимущим.

Дарису стало ясно, почему Рэдклифф так себя вела.
- Гроза всей школы… Видимо, она просто хочет казаться сильной. И независимой.
- Или есть ещё какая-то причина. – положив подбородок на сцепленные пальцы рук, сказал директор. – Я каждую неделю делаю ей выговоры, однако это, как видишь, слабо помогает. Впрочем, не стоит грузить тебя проблемами других учеников. Скорее уж, проблемы начнутся у тебя самого, если будешь и дальше пытаться расплачиваться за чужие грехи. Всякий человек должен нести ответственность лишь за свои собственные поступки. Вот почему на первый раз я тебя прощаю. Но на второй буду вынужден исключить из школы, ты понял?

Ирис коротко кивнул и вышел в коридор. К его удивлению, там вместе с Пауэрсом ждала Грелль.
- Ну? – спросил Лэри с плохо скрываемой взволнованностью. – Что он сказал?
- Сказал, что не будет наказывать ни того, ни другого. – улыбнулся Легендарный и наклонился к девочке. – Не балуйся больше, ладно? Второй раз я тебя выручить не смогу.
Та вдруг вскипела:
- А ты бы не совал нос в чужие дела, полукровка несчастная! Со своими проблемами я как-нибудь сама разберусь! И уйди с дороги – здесь проход общий!
Толкнув Дариса плечом изо всех сил, она гордо прошла мимо. Но на полпути остановилась, бросив через плечо:
- Развелось придурков!
Пауэрс обалдело смотрел ей вслед.
- И ЭТО называется благодарность?!
- Оставь. – Гробовщик покачал головой. - У этой девочки сложная жизненная ситуация. Только поэтому она так себя ведёт.
- Откуда знаешь?
- Мне директор сказал. Она мучает всю школу уже не первый год, но лишь потому, что от её собственного сердца отрывали кусок за куском.

* * *

Шэнвард казался Джеку гаже Лондона. Там, по крайней мере, хоть были таверны вроде «Дочери капитана», где он впервые за долгие годы снова повстречал Анжелику. Эти весёлые заведения, гремевшие на всю округу музыкой, руганью и нестройными песнями, напоминали о море. Родных Карибах, куда барон надеялся вернуться. Интересно, что же такое случилось у Аурентиуса, раз он до сих пор не смог перенести их обратно? Или времени прошло слишком мало? Ведь течение его потоков, как Воробей уже успел убедиться, было совершенно разным в двадцать первом и восемнадцатом веке.

Рассуждая с самим собой, он не заметил, как вышел к деревянной церкви. Служба уже закончилась, однако внутри всё ещё кто-то был. Поправив волосы, пират вошёл внутрь.
- Ирис?
Юноша в чёрном плаще поднялся с колен.
- Привет, Джек. Извини – я решил побыть здесь до ужина.
- Да ничего. – сказал тот, выходя вместе с ним на улицу. – А где Лэри?
- Я отправил его в соседний район с кое-каким поручением. Не волнуйся – он уже позвонил и сказал, что приедет прямиком домой.
- Ну, тогда и мы пойдём, ты не против?

Сгущались сумерки. Из-за их плотного покрывала крест на куполе почти слился с чернеющим небом. А звёзды одна за другой отражались в золотистых глазах.
- Ты хорошо знаешь это место? – Воробей кивнул в сторону удаляющейся церкви.
- Я прихожу туда не только на службу, но и всякий раз, когда на душе делается неспокойно. А сейчас там неспокойно даже очень…
- Почему?
Парень остановился.
- Если я расскажу, ты не скажешь Пауэрсу? Не хочу, чтобы он волновался.
- Язык у меня, конечно, без костей, но твой секрет сохраню. Обещаю.
- Хорошо… Понимаешь, я уже которую ночь вижу во сне своих умерших родителей. Я не привык верить снам, однако отец и мать всё время предупреждают меня, чтобы я был осторожней. Может ли это значить, что мне грозит какая-то опасность?
Джек с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть.
- Ты правильно делаешь, что не доверяешь сновидениям. В конце концов, кто мы такие, чтобы видеть вещие сны? Но всё же, иногда они и у нас случаются. Возможно, в этот раз тебе тоже стоит внять предупреждению свыше и быть внимательным к людям, которые тебя окружают. Ведь опасность может таиться среди них. Ты никогда об этом не думал?
Нисс усмехнулся:
- Если говоришь про себя, то напрасно: ни в тебе, ни в Анжелике я более не сомневаюсь. У вас было много шансов застать меня врасплох, и, будь вы врагами, вы бы их не упустили.
- Спасибо за доверие. Но я о другом человеке. Ирис… - пират облизнул пересохшие губы, - а что бы ты сделал, если бы предателем оказался Пауэрс?

Несколько секунд Легендарный молчал.
- Ничего. – наконец произнёс он. – Ничего потому, что быть такого не может.
- Ошибаешься – всё может быть!
Ответом Джеку был сердитый и даже предостерегающий взгляд, от которого он отшатнулся.
- Раз уж мы завели разговор о доверии, - ледяным голосом сказал Гробовщик, - то моё доверие к нему безгранично. Лэри – продолжение меня самого, и не верить ему – всё равно, что не верить собственному сердцу. Ты хороший человек, Воробей, однако мы с тобой знакомы относительно недавно. А Пауэрса я знаю с детства.
Капитан «Жемчужины» кивнул. Он ни секунды не сомневался, что Ирис ему не поверит… даже если в будущем заплатит за это дорогой ценой.
- Твой выбор. Но учти – и сердце может ошибиться.

Добавлено спустя 43 секунды:
Глава 32.

Дом, где живёт маленькое чудовище, Лэри вычислил быстро. Достаточно было прислушаться к крикам, раздававшимся из окна первого этажа:
- Говорю же, эти двое – агенты! Я сама слышала, как в столовой они трепались о миссии, которую им поручил сам король!
- А я тебе ещё раз повторяю – хватит нести чушь! – отвечал скрипучий старушечий голос. – Даже если новички тебе не понравились, это не даёт права подозревать их в чём-то!
- Я не подозреваю, я просто констатирую факт!

Заглянув в окошко, парень увидел маленькую тесную кухоньку. У плиты стояла… ну, да – бабуська, которую нет нужды подробно описывать. Сами знаете, какие они бывают. Зато гроза всей школы сидела за столом и со страдальческим видом пялилась в тарелку каши.
- Признайся лучше, что ты заговариваешь мне зубы с тем, чтобы её не есть. – подмигнула старуха. – Не будь я Нонна Рэдклифф, если не заставлю тебя вылизать тарелку дочиста! Живо!
Девчушка нехотя взяла ложку.
- Кстати, а уроки ты сделала?
- Да кому они нужны…
В следующую же секунду Грелль получила половником по лбу.
- Значит так, голубушка, если ещё раз меня вызовут в школу и сообщат о твоём плохом поведении…
- Тогда приготовься ходить к директору каждый день! – малышка вскочила с места. - И вообще, не нужна мне эта дурацкая школа! И друзья! И даже брат! Мне никто не нужен!!!
Отбросив в сторону табуретку, она выбежала из кухни. Арксуру показалось, что он услышал едва различимый всхлип. Неужели «огненный тайфун» умеет плакать? Заинтересовавшись, он подошёл к следующему окну, которое, вероятно, было в спальне Рэдклифф.

Грелль стояла на коленях перед кроватью, зарывшись лицом в подушку, которую сжимала в руках. Ещё хрупкие детские плечики беспомощно вздрагивали, а из наволочки невнятно слышалось:
- Все говорят, что я плохой ребёнок, и это правда! Но я очень прошу Тебя – защити тех, кто мне дорог… Бабушку, Кастора и мальчишек, которые сегодня помогли мне, рискуя собственной шеей… Они действительно хорошие люди. Как бы я хотела тоже стать такой!

Юноша сполз по стене на землю. Значит, Рэдклифф всё это время волновалась за них и была им благодарна? Более того – сейчас она раскаивается в том, что вела себя с ними столь грубо! Пауэрс даже подумал: «Наверное, я – один из немногих, кто видел истинную сущность Грелль. Ирис был прав: ей не хватает элементарного человеческого тепла и любви. Если бы она была чуть постарше…» От мыслей его отвлёк выпавший из кармана бумажник, наполненный крупными купюрами. «Ну, да, Ирис… Надо выполнить твоё поручение».

Размахнувшись, как следует, он бросил бумажник в окно кухни. Нонна аж схватилась за сердце, когда на середину стола плюхнулся незнакомый предмет.
- Бабуля, прости за то, что я тебе тут наговорила… - вошедшая Рэдклифф осеклась, увидев подарочек. – А это ещё откуда?
Нонна высунулась из окна, но под ним, конечно, уже никого не было. Чёрный плащ позволил Пауэрсу быстро слиться с тьмой.
- Кто-то кинул его нам и… БАТЮШКИ СВЕТЫ!!! – простонала бабушка, прежде чем хлопнуться в обморок.

Приведя старуху в чувство, Грелль тоже заглянула в бумажник и почувствовала, как её сердце с бешеной скоростью заколотилось о рёбра: столько денег она не видела ни разу в жизни!

* * *

На улицах города было безлюдно, однако парня это не волновало. «Если поверну налево у Цветочного скверика, а потом пройду тот тёмный переулок, то сэкономлю десять минут!»

Перемахнув через забор, он очутился в нужном месте. Но не успел сделать и шага, как чья-то бита просвистела в воздухе и разбила лицо. Упав на кучу мусора, юноша некоторое время был не в состоянии понять, что происходит. Только слышал шаги, будто его обступали со всех сторон.
- Попался, приятель! Ну-ка, рассказывай, где твой красавец дружок?!
Рослый парень с ирокезским чубчиком приподнял арксура за грудки.
- Майк? – едва размыкая губы, произнёс Лэри, узнавший своего одноклассника.
Точнее, одноклассников, окруживших его кольцом.
- Думаете, можете здесь безнаказанно отбивать девчонок? – усмехнулся Кии и плюнул на плащ Пауэрса. – Ты заработал сотрясение мозга, а Айрэн-старший получит кое-что похуже…
- Не смейте трогать Дариса, ушлёпки!
Майк не заметил, когда его жертва успела вывернуться. Хотя голова у юноши и вправду страшно гудела, это не помешало ему раскидать обидчиков по всему переулку. Сообразив, что победа тут вряд ли светит, многие спешно ретировались. Однако испугать Кии было не так-то просто. Вытащив нож, он снова двинулся к Лэри.
- Неплохо махаешься, полукровка… но это тебе не поможет!

Пауэрс и сам ощущал, что нет: чтобы уклоняться от ударов холодным оружием, надо иметь чёткую координацию движений. А в данный момент перед глазами всё расплывалось. Да и схватка с предыдущими противниками успела основательно его измотать…

Но внезапно Кии упал сам, как подкошенный. И не сделал попытки подняться, прижатый к земле ботинком.
- В столь поздний час улица – опасное место для игр, мой мальчик. – от уха до уха ухмыльнулся стоящий над ним арксаирец с электрошоковым пистолетом.
Парень ничего не ответил, только судорожно сжал челюсти, испуская пену. Незнакомец же вплотную подошёл к Лэри и протянул ему руку:
- Помочь?
- Спасибо… - тот опёрся на его плечо. – Кто ты? Почему меня спас?
- Блейк. Мои друзья зовут меня Блейк… хе-хе, если бы у меня были друзья!
- Что ты имеешь ввиду?
- Неважно. Скажу лишь, что вытащил из дерьма твою шкурку не просто так. Кое-кто желает поговорить, Чёрный Ирис.

Добавлено спустя 1 минуту 54 секунды:
Глава 33.

Услышав своё прозвище, арксур отшатнулся.
- Откуда ты это знаешь?!
- Я знаю о тебе всё, Лэри Пауэрс. – сказал мягкий голос из темноты. - И о твоём друге Дарисе тоже. И о том, как восемь лет назад прихлопнули его родителей, дабы они не помешали нам в осуществлении планов… Твой предводитель стоит дорого, видишь ли.
Блейк поклонился, а юноша с замиранием сердца обернулся на этот голос. И увидел перед собой маленького толстенького человека, который смотрел в ответ лукавыми золотистыми глазами.
- Ты удивлён? Ожидал встретить кого-то более внушительного? Что ж, тогда знай – куда не дотягиваются мои руки, я отправляю помощников. Их у меня много, считать, не пересчитать… И ты мог бы к ним присоединиться, если конечно, не хочешь всю жизнь прозябать в тени Белого Ириса.
- Так это… ты убил Нику и Даймонда?!

Лэри был потрясён. Да что там потрясён – скорее уж, пребывал в глубоком шоке! Мать и отец Нисса, с которыми он однажды виделся, ещё когда был малышом… Их настоящий убийца стоял сейчас рядом.
- Фи, ну почему сразу убил? – наморщил нос толстяк. – Всего лишь помог Дамиану-старшему быстрее встретиться с Тем, в Кого он столь упорно верил. Жалкий глупец… Впрочем, с его жёнушкой мои ребята хотя бы смогли поразвлечься, прежде чем она отправилась вслед за своим ублюдком…
- Сволочь!!! – не дав ему договорить, Пауэрс без раздумий перешёл в атаку, однако был сражён ударом электрошока.
- Сиди тихо, когда с тобой разговаривает Майор! – зашипел ему на ухо Блейк. – Иначе я не удержусь и сделаю в тебе пару-тройку лишних дырочек!
Лэри сглотнул, почти физически ощущая его тяжёлый взгляд. Между тем, полный арксаирец опустился перед ним на корточки и смахнул платком капли крови с лица.
- Не стоит рыпаться. Тебе и так больно, зачем же делать себе ещё больнее?
- Почему?.. – парень хрипел, придавленный поперёк горла ботинком Блейка. – За что вы лишили Ириса семьи?
- Потому что он сам представляет для нас необыкновенную ценность. Скажи, ты знаешь, какая черта отличает арксуров от прочих смертных?
- Допустим…
- Ответь мне. – повинуясь жесту Майора, Блейк усилил нажим каблуком.
- Наши гены… - Пауэрс чувствовал, что ему уже не хватает воздуха. – Мы не способны передавать их следующему поколению…
- Умница. – Блейк убрал ногу. – А вот твой дружок на такое способен!
- Как это?! Чтобы Дарис…
- Его кровь бесподобна! – в глазах арксаирца появился маниакальный блеск. – И я желал бы выжать её всю, до последней капли… но, увы, мистер Вернер не разрешает.

Догадавшись, что он говорит о Майоре, Лэри вновь повернулся к нему. Мужчина развёл руками:
- Да просто это не тот случай, когда я могу выполнить твоё желание, Док! Однако не стоит расстраиваться раньше времени, ведь если наш желтоглазый друг соблаговолит меня выслушать, твоя лаборатория станет для Легендарного вторым домом.
- Не собираюсь я вас выслушивать! – арксур снова забился под ботинком, пытаясь выбраться, но скинуть Дока даже для него было невозможно. – Отпустите меня сию же минуту! Иначе…
- Иначе что? – кончики его ресниц вдруг пощекотал скальпель. – Хочешь уйти отсюда целым, или кусочками? Если предпочитаешь первый вариант, сосунок, слушай господина Вернера! И внимательно!

* * *

Луна, которую так любили Ирисы, стала безмолвным свидетелем его падения. Первое время он шёл, спотыкаясь, не разбирая перед собой дороги от слёз, что плотным туманом застилали глаза. Однако это не были слёзы раскаяния.
И уж тем более – не слёзы благодарности за то, что сегодня он чудом избежал смерти.

Он остановился лишь тогда, когда увидел свой дом. Там, на самом верхнем этаже, в угловой комнатке призывно сиял огонёк. Маленькая квартирка, такая уютная, где нашли приют два арксура и два сагрина. Видимо, последний вечер им будет хорошо вместе... «Я не стану угрожать пытками, хотя мог бы их применить», - звучал в ушах голос Майора, - «я лишь задам тебе вопрос ещё раз: хочешь ли всю жизнь быть жалкой тенью своего предводителя?»

Гулкие шаги на лестнице сливаются с ударами сердца.

«Да что ты знаешь, подонок?! Что ты вообще можешь знать о том, кто такие Ирисы?!»

Он поскальзывается и, чтобы не упасть, хватается за перила.

«Дело в другом: знаешь ли ты?»

«Конечно! Я же один из них!»

«Ты Чёрный Цветок. Цветы ночи не растут среди растений дня».

«Ночь есть его продолжение!»

Голова неимоверно кружилась. Упёршись руками в колени, он стоял несколько минут, отдыхая.
«Верно, и правишь ты только ночью. А Белый Ирис питают Луна и солнечный свет. Даже по легенде всё счастье выпадает ему… Разве этот порядок вещей кажется тебе справедливым?»

«Нет…»

Глубоко вдохнув, он распрямился и продолжил путь.

«Так слушай же внимательно, сын Северной Ночи: «Миллениум» - восходящая звезда преступного мира, чья мощь совсем скоро обрушится на Тагур. Представь себе реки крови мужчин, наполняющие ваши улицы. Представь стоны стариков, чьи тела будут прошиты пулями. Представь плач детей и женщин, которые попадут в лапы отпетых мерзавцев. И представь Чёрный Ирис, пришедший на смену Белому, который может всё это предотвратить».

Жёлтые глаза блестели, полные жизни, но в них больше не было места ни Луне, ни свету из сердца Небес.

«Каким образом?»

«Всё просто: соедини свою силу с моей! Чёрный цвет – мой любимый».

Цветок, только что сорванный, затрепетал, очутившись в руках человека. Однако человек обещал ему власть.

«Ну же! Тебе всего-то и надо, что дать мне насладиться тёмным ароматом твоей души. И у тебя будет столько силы, сколько ты пожелаешь. А арксур, который должен по праву владеть Севером, потеряет его навсегда».

При последних словах он не сдержался. Лепестки осыпались один за другим, превращая Цветок в черноволосого юношу. Человек усмехнулся, набросив на него покрывало, сплетаемое из будущих страданий и мук.

«Умница. Теперь его кровь станет твоей одеждой».

- Лэри! Ты вернулся!
Пауэрс застыл в дверях, вырванный из воспоминаний. Дарис же радостно потянул его в комнату.
- Где ты был? Мы уже начали волноваться… - он повернул лицо друга против света. – Э… что с тобой случилось?!
- Ничего особенного. – парень отстранил его руки. – Я просто упал на улице, вот и всё…
- Нет, не всё! – Анжелика встала из-за стола и пошла к шкафу, где хранилась аптечка. – Надо сейчас же обработать раны!
- Это я виноват! – сокрушался Нисс, пока пиратка возилась с Лэри. – Мне надо было самому отправиться к Грелль!
- Что говорить – дело сделано… - до чего двусмысленно прозвучала эта фраза!
- Прости за мою несдержанность, ладно? Я просто пожалел эту девочку.
Джек посмотрел на Гробовщика проницательным взглядом.
- Ирис… если не секрет – почему пожалел?
- Ну, ты ведь знаешь, помогать людям – моя обязанность…
- Лишь обязанность, и ничего больше?
Дарис повертел в руках чашку.
- Вообще-то… если быть до конца откровенным, Рэдклифф чем-то меня зацепила. Я не могу выразить словами, чем именно, но чувствую, что наши с ней пути могут в будущем ещё пересечься.
Анжелика опасалась, что её не в меру любопытный супруг будет выспрашивать дальше. Однако Воробей вовремя остановился.
- Забудь. В конце концов, пока она только девчонка…

Добавлено спустя 38 секунд:
Глава 34.

- Спокойной ночи.

Арксуру казалось, что вместе со светом гасла и его надежда. Надежда на то, что всё, происшедшее сегодня, было кошмарным сном, от которого он вот-вот должен очнуться. Но нет – свет Луны, лившийся сквозь полупрозрачные шторы, сияющие ослепительным блеском волосы Нисса и тьма, проникшая в самые глубины его, Лэри, души никуда исчезать не желали.

Бесшумно он приблизился к кровати Дариса и долго в задумчивости смотрел на него. Длинные пряди, ставшие из чёрных серебряными, источали дивный, ни с чем не сравнимый аромат цветов, который Пауэрс привык чувствовать с детства. Когда ему было весело, когда ему было одиноко, холодно, страшно… Всегда и везде этот запах был рядом, принося с собой утешение. И не только Лэри, но и всем людям вокруг. Вот тогда он и решил стать его продолжением: там, где нет Белого Ириса, обязательно появляется Чёрный.

«Когда ты закрываешь глаза, они открываются у меня. Когда я отдыхаю, ты бодрствуешь. Когда опускаются твои руки, я их поддерживаю». Парень усмехнулся собственным мыслям:
- Да, раньше это действительно было так! А теперь…
«Если согласен сотрудничать», - продолжал мягкий голос, - «поймай удачу за хвост. Я могу отсрочить нападение на Королевство, или вообще не начинать войну, если ты выдашь нам своего предводителя. Сейчас «Миллениум» проводит важные эксперименты, какие именно – тебе знать не обязательно. Скажу лишь, что для удачного их завершения нам требуются сильные и крепкие люди. А вы, арксуры, как известно, самый живучий народ. В этом отношении даже коренные жители Севера вам уступают. И, помимо всего прочего, это гарантия того, что твой соперник уже никогда не вернётся: Док ведь вправду выжимает «живой материал» до последней капли крови…»
- А теперь… - юноша сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев, - я хочу, чтобы всё оставалось, как прежде, слышишь?! До чего ты глуп, Домиан, ты не видел очевидных вещей!

Один из цветов, стоящий в вазе, развернул лепестки. Чёрный ажур, от которого будто веяло холодом и мраком… Лэри ощутил, как волосы на его голове зашевелились.
- Нет, нет! Это не могло быть истинным моим желанием!..

Дышать становилось так же трудно, как в тот момент, когда его прижимал к земле ботинок Блейка. Парень сжался и обхватил руками колени, чувствуя глубокую внутреннюю борьбу. Казалось, что на почву его души, где до сего времени пытались дать всходы добрые ирисы, слова Вернера занесли злое семя. Всего одно, но какое! Чем сильнее оно разрасталось, пуская корни низких мыслей, тем явственнее Пауэрс понимал – в одиночку его попросту не удастся выдернуть. «Боже, так что мне делать?!»

Он снова посмотрел на спящего Нисса. «Расскажи ему!» - словно подталкивало что-то вперёд. – «Расскажи, раскайся, попроси помощи и прощения. И эта борьба исчезнет сама собой, как мрак с первыми лучами солнца!»

«Смотрите на это убожество!» - смеялась противоположная сторона. – «Без Дамиана он даже шагу не может ступить! Кому нужно раскаяние, если тебе предлагают власть?! Так не стой столбом – хватай счастье, кому бы оно раньше ни принадлежало!» «Понимаешь ли, сколько греха возьмёшь на душу, если предашь самого родного тебе человека? И власть не поможет». – шептал первый голос. Наконец, арксур не выдержал…

Анна, только закончившая вечерний обход корпуса, весьма удивилась, когда он прыгнул к ней в окно.
- Лэри?! Что ты здесь делаешь? Я думала, вы с Ирисом на задании…
- Дай попить…
Девушка подала ему стакан воды, который он осушил залпом. А она всё ещё недоумевала, что парень забыл в штабе в столь поздний час.
- Так через весь город сюда и ехал? Ох, сумасшедший! И вообще, разве можно возвращаться, когда миссия ещё…
Призл не договорила, оказавшись в объятиях Пауэрса. В настолько крепких, что их вряд ли можно было назвать дружескими.
- Лэри, зачем ты…
- Анна, - он взял её лицо в свои ладони, - скажи, ты меня любишь?

Добавлено спустя 41 секунду:
Глава 35.

- Какой вопрос ты задаёшь… - она слегка отстранила юношу, но тот перехватил её руки.
- Так любишь, или нет?
- Почему ты об этом сейчас спрашиваешь?
- Потому что… - Лэри опустил голову, - потому что от твоего ответа, возможно, будет зависеть моя дальнейшая жизнь.
- Прекрати нести чушь! – неожиданно рассердилась Анна, вырвавшись одним резким движением. – Какая ещё дальнейшая жизнь? О чём ты?
- Просто я понял, что именно ты для меня значишь. Синий Ирис воистину удивительный, если перевоплотился в этот цветок из колючей розы… А ты раньше ею была.
- До прихода в армию миротворцев мы все были другими. – уклончиво отвечала Призл. – И поэтому моя любовь отдана Цветку, чьё сердце сияет ярче снегов Севера…

Этот ответ поразил арксура сильнее, чем самый жестокий удар алебардой. Небо и земля, верх и низ мгновенно поменялись местами, сливаясь в одну карусель перед изумлённым взором.
- Значит, с того дня, как ты появилась тут…
- Да. Я бросила дом, родственников и друзей только для того, чтобы иметь удовольствие биться рядом с Живой Легендой… Легендой, которую я любила и люблю по сей день больше всех на свете. Однако, - Анна ласково погладила его по плечу, - это вовсе не означает, что ты для меня пустое место! Мы с тобой как брат и сестра. Ты принял меня тогда, когда мог и отвергнуть, поддерживал и был рядом. За это я благодарна тебе, Чёрный Ирис. Глубоко благодарна.

Некоторое время Пауэрс стоял молча. Затем улыбнулся и пошёл обратно к окну.
- Прости, что заявился так поздно.

* * *

Он вновь стоял перед постелью Дариса. Луна продолжала ласкать его волосы потоками света, придавая им удивительное сияние. На лице спящего юноши играла улыбка, будто он видел какой-то очень приятный сон. А его друга с каждой секундой всё больше душила обида. «Естественно, что она выбрала его! Разве я когда-нибудь смогу с ним сравниться?! Я обычный, только в Ирисе воплотилась Легенда… И это нечестно!» - он до крови прикусил губу. – «Майор прав – почему одним достаётся всё, а другим ничего?! Почему Дамиана любят, а меня нет?!» «Потому что истинная любовь не требует любви в ответ. Но если ты желаешь, чтобы тебя любили, люби людей и сам».

Новый порыв ветра всколыхнул шторы. Бинты спали со лба, позволяя прядям свободно рассыпаться по плечам. Это расцветал в ночи Цветок с чёрными лепестками.
- Любовь ничего не решает. – прошептал он, наклонившись к спящему Гробовщику. – Она лишь показывает, насколько ты слаб, и я докажу это своим правлением. Нынче же мой Ирис получит силу Северной Ночи. Ты впитываешь слёзы, а моя влага – кровь.

Добавлено спустя 1 минуту 16 секунд:
Глава 36.

Забросив последний мяч в корзину, Нисс смахнул с лица крупные капли пота и подошёл к тренеру.
- Ну, ты даёшь, Айрэн! – присвистнул тот, глядя на секундомер. – Шесть попаданий за рекордно короткое время! И почему ты не записывался в баскетбольную секцию в своей прежней школе?
- Это… видите ли… родители были против.
- Почему же?
- Мы с братом сильно отставали в учёбе. Вот поэтому нам не разрешали отвлекаться на посторонние дела, пока не подтянемся хоть немного.
- Ясно. Правда, по тебе так не скажешь. Наоборот - другие учителя говорят, что ты очень способный!
- А какого они мнения о Крисе, вы тоже знаете?
Мужчина вздохнул.
- Про твоего братишку сложно сказать что-либо определённое. В спорте он, конечно, не блещет, насчёт учёбы… Вы тут уже месяц, а многие считают, что успехи у него исключительно за твой счёт.
- Но это неправда! – казалось, Гробовщик возмутился. – Лэри… то есть, Криса просто гложет что-то в последнее время, вот он и не может как следует сосредоточиться на занятиях!
- И что именно?
- Не знаю. Он даже мне не говорит…
Тренер рассмеялся, хлопнув его по плечу:
- Наверняка проблемы с подружкой! В вашем возрасте такое вполне естественно. Кстати, а у тебя, Дарис, есть девушка?
- Э… - Нисс покраснел.
- Я понял: столько девчонок по тебе сохнет, что не знаешь, какую выбрать! Мой совет, - шепнул он ему в ухо, - выбирай ту, которой ты нравишься за личные качества. Большинство девок падки на красивую внешность, однако этим их интересы и ограничиваются.

Юноша покинул спортзал в задумчивости. Не то, чтобы его волновало отношение девушек – скорее уж, он просто беспокоился о своём друге. С той ночи, как Пауэрс исполнил его поручение касательно Рэдклифф, он вёл себя, прямо скажем, странно. Будто общение с Ирисом начало его тяготить…
- Угадай, кто!!!

Лаура хотела, чтобы прыжок сзади вышел неожиданным. Но годы усиленной военной подготовки не прошли даром, выработав в арксуре потрясающую реакцию: ещё до того, как девушка его коснулась, он отскочил в сторону. Лаура же по инерции пролетела дальше и впечаталась в корзину для мусора.
- Триа, это ты? Извини…
- Моя причёска! – причитала та, пока Дарис помогал ей встать на ноги. – И, кажется, я сломала ноготь!..
- Мне очень жаль. Но ты сама виновата – нельзя подходить со спины.
- Кто ж знал, что ты всегда начеку… Будто не школьник, а какой-то спецназовец! Хотя… - Лаура кокетливо улыбнулась, - мне это нравится.
- Правда? Тогда ты первая, кому понравилось нырять головой в мусорку.
- Я совсем не про то, глупенький! Хочешь сегодня развлечься?
- Развлечься? – переспросил Гробовщик.
- Ну, да. В столице, знаешь ли, есть много чудесных мест, куда могли бы сходить старшеклассники… Например, кино. Ты видел последний фильм с Тимми Лютером?
- Триа, прости, но у меня нет времени.
- Ты так занят? Чем, если не секрет?
- Тренер решил подготовить меня к баскетбольному чемпионату. Поэтому я задержусь на тренировках.
- Тренировок всё равно не будет по воскресеньям, – не отставала девушка, - а я приглашаю тебя погулять в выходные.
- На выходные тоже есть планы… с братом и с родителями.
- Ясно. Что ж, тогда увидимся в другой раз.

Попрощавшись с Дарисом, она подошла к одноклассницам, следившим за ними через приоткрытую дверь.
- Похоже, твоя попытка не увенчалась успехом! – подколола Линда.
Лаура упёрла руки в боки.
- Это был только разогрев. Я заставлю его обратить на себя внимание!

Грелль, сидевшая за столиком, не удержалась, чтобы не фыркнуть прямо в тарелку.
- Ты чего? – удивилась Рин. – Тебе разве не нравится Дарис, о котором мечтает вся женская половина школы?
- Я пока с крышей дружу. – заявила малышка. – Кому нужно это старичьё? Если уж выбирать себе парня, так выбирать молодого!
- Старичьё??? – у Лауры отвисла челюсть. – Да ему всего шестнадцать… Стоп! Это намёк, что и мы, по-твоему, старые?!
- До кошёлок с радикулитом, конечно, не дотягиваете, но не обольщайтесь – всё ещё впереди!
Джесс покачала головой:
- Ну, Рэдклифф… какая же ты всё-таки грубиянка! А Айрэн ведь помог тебе выпутаться из очень не приятной истории!
Рыжик засопела и уткнулась в чашку.
- Я его об этом не просила.

* * *

Джек приподнялся на диване, когда хлопнула входная дверь.
- Вернулись, ребятки? Ну, как?
- Никак. – Лэри скинул пиджак и плюхнулся рядом с ним. – Целый месяц коту под хвост – никто даже не подумал нападать на преподавателей!..
- Так это же хорошо! Значит, королю сообщили ложную информацию.
- Всё не так просто… - Дарис уселся на подлокотник. – Хорошо бы, если бы разведка и впрямь ошиблась, но мне кажется, что преступники пронюхали о нашем внедрении в школу. И сейчас затаились, выжидая подходящий момент для удара. Более того… Его Величество сказал недавно, что Ксин покончил с собой.
- Как?!
- Его нашли перегрызшим себе вены в камере. И на допросе он так и не рассказал ничего существенного.
- Преступник, готовый даже свести счёты с жизнью, лишь бы сохранить в тайне сведения, о которых посторонним знать не положено… - пират задумчиво посмотрел в потолок. – А что, если он был из «Миллениума»?
Пауэрса будто варом обдало. Откуда этот грязный бродяга знает об организации Майора?!
- «Миллениум»? – спросил Ирис. – Что это такое?
Чёрные глаза Джека прожигали Лэри насквозь.
- Организация, объединяющая в себе террористов со всего мира. Мы сагрины кочевники, вот почему нам бывает известно многое… В том числе и то, что «Миллениум», набрав силу, собирается обрушить её на Тагур. Поэтому защитникам Королевства следует быть внимательнее…
- Минутку! – перебил его Пауэрс. – Сагрины в наших краях известны ещё и как первые распространители сплетен. Чем ты докажешь, что не врёшь?
- Но я и не ручался за достоверность этой информации. – подмигнул Воробей. – Я просто предупреждаю, что может случиться в ближайшем будущем.
Юноша стиснул зубы. «Почему?! Вернер говорил, все сведения касательно «Миллениума» строго засекречены! Их не знает даже король… Так почему знает кэп?!» Он и не догадывался, что кэп знает гораздо большее. «Ты ведь его уже продал, да?» - читалось во взгляде пирата. – «Продал за призрак власти, которую никогда и не почувствуешь…»

Дарис хотел что-то сказать, однако ему помешал стук в дверь.
- Это, наверное, Анжелика. Пойду, открою.
На пороге и вправду стояла испанка. Но не одна – из-за её спины выглядывала знакомая рожица.
- Баркинс?! Ты зачем здесь?!
- Привет, привет! – мальчишка только что не прыгнул ему на шею. – Ирис, я по вам так соскучился!
- А мы по тебе нет! – проворчал Лэри. – Чего припёрся?
- Я встретила его, когда возвращалась с рынка. – сказала Анжелика.

К её удивлению, Гробовщик отстранил от себя малыша и угостил крепким шлепком пониже спины. Ганджи взвизгнул – рука Легендарного была очень тяжёлой.
- Кто говорил: «Оставаться в расположении штаба»? Или приказ командира для тебя ничего не значит?
- Ирис, прости! – Баркинс сжался в комок, невинно моргая голубыми глазками. – Я просто хотел увидеть вас... Честное слово!
- Увидел? Вот и выметайся теперь! – тон Пауэрса становился всё нетерпимее. – Или хочешь, чтобы я сломал тебе вторую руку?

Мальчик хотел, чтобы слёзы были поддельными. Мол: «Будьте милосердны, господа взрослые – разве можно вышвыривать маленького потерявшегося котёнка?» Но при этих словах они хлынули по-настоящему.
- Эй, ты чего? – юноша оторопел.
- Достаточно, Лэри. – Нисс многозначительно посмотрел на него, давая понять, что задел за живое, и погладил золотистые пряди. – Никто тебя не тронет. Пойдём.

Впоследствии Джек убедился, что арксаирцев не зря называют «солнечными людьми». Это чудо, в мгновение ока забывшее обиду, так и лучилось энергией. Пользуясь ещё слегка побаливающей конечностью, Баркинс быстро получил от старших должную порцию внимания и сочувствия. Только Лэри предложил позвонить Анне с тем, чтобы она приехала его забрать. Дарис глянул в окно.
- Сейчас уже поздно. Пусть переночует у нас, а завтра отправим обратно в штаб-квартиру.
- Но я хочу помочь вам в расследовании! – запротестовал Ганджи.
Пауэрс усмехнулся:
- И какая же от тебя помощь? Будешь чихать тут во все углы?
- Ничё подобного! Поскольку я ещё ребёнок (ну, по крайней мере, считаюсь, хотя, без сомнения, понятливее многих взрослых!), я тоже могу внедриться в школу, как ученик!
- Чтобы она взлетела на воздух? Благодарим покорно!
- Дурак ты, Лэри! Я не собираюсь там ничего взрывать, как тогда, на складе боеприпасов!
- Если будешь учиться в одном классе с Грелль, учебное заведение самоликвидируется.
- Грелль? А это кто?
- Да так, одна малолетняя бандитка… В общем, тебе под стать.
- Бандитка??? – просиял Ганджи. – И красивая?!!!
- Не знаю. Лично я её не разглядывал… Эй, к чему ты спрашиваешь?
- Да просто я давно ищу себе девушку! А то как же – такой красавец и без подружки?! – с самооценкой у Баркинса точно всё было в порядке!
Анжелика рассмеялась, её капитан поморщился:
- Четырнадцать лет, и думаешь об этом? Вот я в твои годы… - он осёкся. – Пёс с тобой – думай! Надеюсь, сам поймёшь со временем, что Рэдклифф тебе не подходит.
- Это ещё почему?! Ты думаешь, я не смогу завоевать её сердце?
- Просто Грелль не из тех девочек, которых завоёвывают. Она может пойти с тобой только сама. И что-то мне подсказывает, что вряд ли такое случится…

Его размышления вслух прервал Гробовщик:
- А знаете, это ведь неплохая идея!
- Какая именно? Ухлёстывание белобрысого Ромео за Рэдклифф?
- Эй, я золотистый!
- Нет, нет! Предложение Баркинса помочь в расследовании. – пояснил Ирис.
- Ты полагаешь, стоит подвергать его опасности? – с сомнением произнесла Анжелика. – Всё-таки, преступники, которых вы ищете, могут взять в заложники того, кто здесь самый слабый.
Лэри фыркнул со смеху:
- Ганджи в заложники? Они нам ещё денег дадут, чтобы мы его обратно забрали!
Арксаирец обиженно засопел.
- Ладно, мне нужно как следует обдумать твоё участие. – Дарис потрепал его по плечу. – А теперь - спать. Кстати, где он ляжет?
- Я поставлю раскладушку в коридоре. – ответила пиратка. – Увы, спальные места ограничены.

Мальчик не протестовал – раньше ему доводилось ночевать и в худших местах. Перед тем, как погасить свет, женщина слегка погладила его взъерошенную макушку. Волосы оказались на удивление мягкими.
- Спокойной ночи. – улыбнулся Баркинс. – Тебе, Джеку и малышу.
- Ганджи… - собравшаяся уйти Анжелика вдруг остановилась, - скажи, ты его чувствуешь?
- Я же Ирис. Мы ощущаем дыхание жизни.
- И чьё это дыхание?
- Мужчины. Такого же сильного и красивого, как Воробей.

Добавлено спустя 3 минуты 53 секунды:
Глава 37.

На следующее утро Грелль сидела за своей партой и со скучающим видом ждала начала урока. Другие девочки оживлённо переговаривались, но ей до них не было дела. Какая разница, сколько пятёрок выходит у каждой в конце учебного года, где провести лето и правда ли, что сегодня к ним в класс приведут нового ученика?! Скучища… «Залимонить музычке самолётиком, что ли? И то дело!»

Неожиданно дверь распахнулась, и Рэдклифф на автомате запустила свежесклеенный самолёт. Однако вместо учительницы он попал в лоб какому-то арксаирцу.
- Здрасьте, дамы! – мило улыбнулся он, не зная, как ещё среагировать на такое приветствие. – Я Ганджи Баркинс, теперь буду с вами учиться. Знаю, что фамилия у меня дурацкая, но зато сам я ух хорош!
«Дамы» мило покраснели и зашушукались снова, куда быстрее, чем прежде. Полагая, что произвёл на всех должное впечатление, арксаирец сверкнул ослепительной улыбкой и прошествовал на своё место… чтобы через минуту грохнуться в проход между партами, поскольку кто-то резко выдернул из-под него стул.
- Эй, блондинчик! Кавайная рожа – это всё, чем ты располагаешь? – послышался над головой задорный голосок.
Баркинс поднял взгляд… и увидел ЕЁ.
- Т-ты… это ты Грелль Рэдклифф?
- Она самая! – от уха до уха ухмыльнулась Рыжик. – Кажется, я стала знаменитостью даже среди новичков? Раз ты новенький, заруби на носу: это моя школа, и я тута правлю!
- Если правишь, - по спине мальчика пробежали мурашки, - то скажи, где туалет…
- Прямо по коридору и направо. И не забудь сопли вытереть, «супермен»!

Через несколько минут, стоя у раковины и обдавая затылок холодной водой, юный покоритель женских сердец в ужасе думал: «Да какие тут могут быть отношения?! Она - просто чудовище!!!»

* * *

- Отборочный тур? – переспросил Дарис, смахнув выступивший пот полотенцем.
- Да. – подтвердил тренер. – Ты так классно играешь, что я решил внести тебя в список кандидатов в юношескую сборную по баскетболу.
- Внесли, не спросив даже моего согласия?
- Но какой дурак откажется от такого предложения?
- Я такой дурак. – решительно сказал Нисс, поняв, что сам того не ведая, заигрался.
- Это шутка, да? – тренер пробовал улыбнуться, однако его спортсмену явно было не до смеха. – Айрэн, ты хоть соображаешь, что говоришь?! Подобный шанс выпадает раз в жизни!
- Жизнь вообще даёт много шансов, но далеко не все являются для человека полезными. – отрезал Гробовщик. – Вместо того, чтобы возиться со мной, лучше бы уделили время другим своим подопечным. Вот они действительно мечтают попасть в сборную. А моя дорога отличается от их пути.

Мужчина серьёзно посмотрел на него.
- Всё-таки, ты странный, Дарис. Хороший, целеустремлённый, но странный парень. Ну, раз ты хочешь, я вычеркну тебя из списка участников.
- Вычеркните, и поскорее. – мокрую от пота майку сменила рубашка. – Сегодня я наконец завершу своё дело…

* * *

Однажды вечером арксур пересёк школьный двор, направляясь к складу инвентаря. Всё-таки, Баркинс ему пригодился, а точнее, пригодилась его манера вечно совать нос в чужие дела. Не прошло и недели, как он, успевший завести, благодаря своему обаянию, кучу знакомых по всей школе, сообщил предводителю о подозрительных личностях, которые время от времени появлялись в этом районе. И сразу после их появления начинались пропажи людей…
- Привет, Дарис! Давно не виделись.
Нисс поднял глаза. Перед ним, мило улыбаясь, стояла Лаура.
- Нравится моё платье?
Девушка просияла, увидев, как внимательно разглядывает её одноклассник. А Гробовщик думал совсем о другом: «Одежда красного цвета… Вот дурочка – она сейчас заметна, словно факел на крепостной стене!»
- Да, Триа, оно красивое. Но тебе лучше не гулять здесь так поздно…
Вместо ответа Лаура взяла его за руку.
- Почему? Ведь я пришла специально, чтобы погулять с тобой. Днём ты учишься, вечером сразу убегаешь… И я не смогла больше ждать. Ты нравишься мне, Айрэн-старший…
Кажется, она потянулась поцеловать его. Однако Дарис вместо признания в любви слышал совершенно другое – щелчок предохранителя.
- Ложись!

Он едва успел закрыть собой девушку, как грянул выстрел. Триа взвизгнула, то ли не понимая, что происходит, то ли от того, что очутилась так близко от объекта своих мечтаний. Властно, но не грубо юноша толкнул её в спину:
- Уходи сейчас же!
- Нет! Я останусь с тобой!
- Идиотка…

Чёрный плащ взвился в воздух и упал ей на плечи. Лаура вздрогнула, когда поняла, что ткань не совсем обычная… Дарис же ловко перекатился к стене, выхватывая пистолеты.
- Лэри, не убивай его! Достаточно просто задержать!
- Ясно! – отозвался голос с противоположной крыши.

Откуда велась стрельба, было непонятно. Спрятавшись под плащом, Лаура то и дело чувствовала, как в него вонзаются пули, не причиняя ей, впрочем, никакого вреда. Ниссу приходилось туго без защитной одежды, однако он периодически менял позицию, стремясь увести стрелка от девушки как можно дальше. И только Пауэрс был спокоен, зная, что им противостоит посланник «Миллениума». «Хочешь заманить Легендарного в ловушку сейчас? Что ж, в этом я с радостью тебе поспособствую…»
- Ирис! – крикнул он сверху. – Возвращайся за Триа, я прикрою!
Увидев, что Дарис метнулся к Лауре, парень для вида сделал несколько выстрелов в темноту, откуда на него сверкнул ствол чужого оружия. «Чего ждёшь? Он твой!»
Пуля вновь прочертила из-за угла… однако попала не в Нисса, а в самого Лэри.
- Ты… что творишь?! – проскрежетал он, вцепляясь в окровавленный бок.

Ещё один выстрел, предназначавшийся его обидчику… Он хорошо знал звук пистолета Дариса. И, спустя минуту, над ним появилось знакомое лицо.
- Можешь встать?

Добавлено спустя 55 секунд:
Глава 38.

- Дамиан, сзади…

Гробовщик резко обернулся, уже в полёте перехватывая электрическую дубинку. Перчатки на его руках не позволяли току ударить, однако тот, кто сделал попытку напасть, был почти вдвое крупнее арксура. Впрочем, размеры противника мало смутили.
- Потанцуем?

Лэри видел, как они сцепились. Видел, как незнакомец прижал Дариса к земле, наваливаясь всем своим весом, но ничего не мог поделать. Не хотел, а просто не мог. Голова, только недавно оправившаяся после знакомства с битой, теперь кружилась от потери крови. «Чтоб тебя, Брэгстер... Мы же договорились!»

Внезапно к небу взлетел едва слышный крик. Пытаясь сфокусировать взгляд, юноша поднял голову и увидел своего предводителя, отбросившего в сторону безжизненное тело. В руке Нисса сверкал нож, по лезвию катились, собираясь в струйки, вязкие багровые капли.
- Ты как? – прохрипел он, расстёгивая рубашку, чтобы было удобней дышать.
- Нормально… - Лэри сжал зубы и убрал от раны ладонь. – Не очень глубокая…
- Ну, слава Богу. Лежи – я проверю, что с Лаурой.

К счастью, девушка была в порядке, только стучала зубами со страху. Чтобы успокоить её, юноша присел рядом.
- Всё хорошо. Забудь, пожалуйста, о том, что сейчас видела.
Дрожа и всхлипывая, Триа прижалась к нему. И сразу почувствовала – Дарис отличался от тех парней, которых она обнимала прежде. В частности потому, что волосы, превратившись в струящийся каскад серебра, окутали её со всех сторон.
- Пойдём домой вместе?

* * *

Отец Лауры был, мягко говоря, шокирован, когда его дочь, не бравшая трубку мобильника, вернулась за полночь… Да не одна, а в сопровождении красавца арксура.
- Простите, что заставил вас волноваться. – Легендарный вежливо поклонился ему. – Но нам с нужно было кое-что обсудить…
С этими словами он растворился во тьме так быстро, что мужчина не успел ничего ответить… и потому напустился на девушку:
- Где ты была?! Почему так долго не отвечала на звонки?! И что это за парень?! Если вы с ним…
Триа положила голову ему на плечо.
- Папа, успокойся. Ничего не было, мы просто поговорили.
- И о чём же можно было разговаривать в столь позднее время?!
- О нас. Он мне нравился…
Отец немного смягчился:
- Ну, и что он ответил?
- Скорее уж, что ответила я. – девушка взглянула на звёздное небо. – Словами не выразить, как прекрасен Цветок, который сегодня передо мною раскрылся… Поэтому такую чистую красоту просто стыдно оскорблять приставаниями.
- Вот как… - мужчина явно был удивлён произошедшей с Лаурой перемене. - А куда он теперь убежал? Ведь ночь на дворе…
- В больницу: его брат сильно ранен.

* * *

- Вот так… - медсестра осторожно извлекла из вены иглу и слегка потёрла место укола. – Должна сказать, вам повезло, юноша: если бы пуля прошла чуть ближе, то разорвала бы…
- Спасибо! – перебил её Нисс. – Обойдёмся без подробностей.

Как только за ней захлопнулась дверь, он присел на край кровати и осторожно спросил:
- Лэри, ещё болит?
- Терпимо. – буркнул тот, откидываясь на подушку. – Не всё ж тебе одному получать свинец…
- О, я вижу, ты сердишься! – улыбнулся Гробовщик. – Значит, и вправду легче.
- Я… мне легче, когда ты со мной.
- Это хорошо. Кстати, Джек тоже скоро приедет.
«Вот его тут не хватало!» - зло подумал Пауэрс, однако вслух возмущаться не стал.
- И ещё должен приехать инспектор из Департамента полиции. У него есть к нам несколько вопросов. А пока не приехал… - Ирис сделал паузу, - скажи мне, что, по-твоему, имел ввиду кэп, говоря о «Миллениуме»? Думаешь, такая организация действительно существует?
- Да кто её знает… - арксур старался говорить равнодушно. – Если существует, то в появлении новой модели андроидов и похищениях людей её вполне можно было бы обвинить.
- Ты прав. Я спрашиваю потому, что хотел бы сейчас обсудить эту версию с инспектором.
Лэри насторожился: так он и полицию собирается сюда вмешивать?!
- Э… знаешь, Домиан, мне кажется, что ему пока лучше ничего не говорить.
- Разве помощь представителей закона будет нам лишней?
- Нет, конечно, однако… - парень запнулся, - однако у нас ведь ноль доказательств, что эта организация вообще есть. Просто голые, необработанные факты и предположения. А полицейских подобное вряд ли интересует.
Его предводитель подумал и согласился:
- Пожалуй, сначала надо попытаться собрать хоть какие-то сведения о «Миллениуме». Даже если это сверхсекретная организация, у нас есть источники, откуда мы можем их получить.
- Доброй ночи, ребятки! – занятную беседу прервал инспектор. – Позвольте представиться – Калеп Тью.
- Он в курсе? – шепнул Дарису Лэри, прежде чем махнуть рукой в знак приветствия.
- В курсе. Нам не нужно отвечать на обычные вопросы.
Тагурец средних лет сел перед ними, покручивая пышные усы.
- Ну-с, начнём. Значит, сегодня примерно в шесть часов сорок минут вечера вы вели расследование в школе №18 и…

Джек, идущий в это время по коридору больницы, мягко говоря, испытывал дискомфорт. Белый пол, белые стены, одетые в белые халаты люди… К чему такая стерильность? Или тут все просто на этом цвете помешаны?

К нужной палате его подтолкнул врач, одежда которого была покрыта багровыми разводами. Любой другой на месте Воробья понял бы, что он шёл с операции, однако капитан «Жемчужины» едва сдержался, чтобы спокойно пройти мимо. «М-да, зрелище не из приятных… Не иначе, как мужик кого-то выпотрошил!»

Он уже собирался открывать дверь, и возле неё вдруг наткнулся на Ганджи.
- Баркинс?! А тебя каким ветром сюда занесло?!
Мальчик усмехнулся:
- Видимо, тем же, что и тебя!
- Но зачем ты здесь сидишь?
- Подслушиваю!
- И не стыдно?
- А ты разве не за этим тащился?
Видя, что его не переспоришь, пират сел рядом.
- Ну-ка, подвинься! Я тоже хочу!

Увы, большую часть разговора они уже пропустили. Однако кое-что интересное всё же услышали. Когда инспектор выходил из палаты, то бросил плечо:
- Кстати, Ирис… с наступающим тебя днём рождения!

Добавлено спустя 42 секунды:
Глава 39.

Джек рефлекторно отскочил от двери, прежде чем она стукнула бы его по лбу. Зато арксаирец такой реакцией не обладал и, получив шишку, выкатился прямо к ногам инспектора:
- Ой… здрасьте, дяденька коп!
Калеп вскинул бровь и перевёл вопрошающий взгляд на миротворцев.
- Прошу прощения за своего подопечного. – заулыбался Дарис. – Баркинс, живо сюда!

Стоило их визитёру удалиться, как Легендарный взял мальчика за ухо:
- Ну-ка, дружок, колись, чем ты сейчас занимался?!
- Уй-ёй, пусти!!!
- Не пущу, пока не скажешь!
- Я вообще не причём! Я невинный ребёнок, а это всё Джек придумал!
- Кэп? Он уже здесь?

Воспользовавшись тем, что Ирис ослабил хватку, Ганджи ужом вывернулся и переместился поближе к Лэри. Воробей же зашёл в палату, процедив сквозь зубы: «Стукач!»
- Что ж, - Гробовщик скрестил руки на груди, - придётся потребовать ответа с тебя.
- Да мы, собственно, ничего такого важного и не слышали… - тот обаятельно улыбнулся, - кроме того, что у тебя скоро праздник.
- Ты имеешь ввиду день рождения? Да ладно – я его никогда особо не отмечал.
- То есть, как?! Это ведь такой важный день!
- Не принципиально важный. – отрезал Нисс. – К тому же, на десятое мая у меня запланирована одна военная операция…

«Только бы она не была связана с «Миллениумом»!» - подумал капитан «Жемчужины», украдкой бросив взгляд на Пауэрса. – «Если он успел снюхаться с террористами, кое-кто рискует не дотянуть до своего…»
- Между прочим, а сколько тебе исполняется? – уже вслух спросил он.
Парень загадочно подмигнул:
- Даже королю неизвестен мой истинный возраст… Но, в общем, нет смысла скрывать, что мне будет девятнадцать лет.
«Девятнадцать…» - по спине Воробья опять пробежали мурашки. – «Значит, до плена остался всего один год…»

* * *

Когда Дарис, Джек и Ганджи покинули палату, Лэри собрался вздремнуть. Если верить доктору, выпишут его только через неделю, так что за это время нужно было как следует отъесться и отоспаться. Ведь в миротворческой армии подобное удавалось редко!..
- Всё потому, что Дамиан у нас главный. – говорил он сам себе. – Когда я стану предводителем, то непременно установлю другие порядки…
- Значит, уже строишь планы на будущее?

Юноша подскочил в кровати, услышав незнакомый голос. На подоконнике, свесив одну ногу, сидела девушка. Точнее, из-за мускулистой фигуры и ёжиком выстриженных белокурых волос он сначала принял её за мужчину. Но нет – женская, хотя и грязноватая на вид одежда выдавала представительницу прекрасного пола… Прекрасного?!
- Ты ещё кто? – с вызовом спросил Пауэрс, хотя отсутствие рядом оружия усилило его волнение.
- Не дёргайся, Цветик. – ночная гостья изящно, даже с грацией соскользнула на пол. – Я от Майора.
- Правда, что ли? Если так, это весьма кстати, – страх исчез, уступая место ярости, - потому что мне очень хочется знать, какого лешего его прихвостень сегодня в меня стрелял! Или Брэгстеру где-нибудь отшибло память, и он забыл о нашем сотрудничестве?!
В тот же мгновение сильные руки клещами стиснули его горло. По сравнению с ними хватка Блейка была просто детской!
- Ты закончил свою не слишком остроумную речь? – ядовито поинтересовалась блондинка. – Значит, лежи и не дёргайся, пока я себя ещё сдерживаю!
- Мне угрожать бесполезно. – несмотря на щекотливую ситуацию, Лэри улыбнулся. – Хоть пальцем тронешь – влетит от Майора!..
- Зря хорохоришься. Ведь он предоставил своей посланнице полную свободу действий.

Зелёные глаза горели такой жаждой убийства, что Пауэрсу пришёл черёд всерьёз опасаться за жизнь. Однако девушка, насладившись ужасом во взгляде жертвы, со смехом отпустила её.
- До чего ж ты забавный, арксур! Интересно – ты хоть сам понимаешь, с кем связался?
- С организацией, объединяющей террористов всего мира. – буркнул парень. – Но у меня в этом деле свой интерес.
Его собеседница вскинула бровь.
- И всё? Этим твои знания и ограничиваются?
- А что, по-твоему, я ещё должен знать?! Брэгстер велел особо не вмешиваться в ваши дела.
- Хех, это он правильно велел. Многие пытались, да обломались! Ну, впрочем, сейчас речь о другом… - она протянула юноше запечатанный конвертик. – Держи.
- Что это?
- Твой первый шаг на пути к правлению миротворческой армией. Здесь информация об ушлёпке, которого вы с Легендарным столь усердно ищете.
- Минутку… о том типе, что похищает в учебных заведениях преподавателей?!
- Быстро до тебя доходит, хоть и контуженный.
- Дай сюда! – Лэри вырвал конверт из рук девушки. – Надеюсь, Вернер не будет против, если я лично закрою это дело вместо Ириса?
- Он только "за". Кто сотрудничает с ним, тот непременно получает своё.
Последняя фраза прозвучала весьма двусмысленно, но Пауэрс не обратил на неё внимания. Развернув спрятанные в конверте бумаги, он принялся читать строки, написанные мелким бисерным почерком.
- Кстати, после прочтения съесть. – бросила незнакомка.
- Чего? – с трудом оторвавшись от записей, арксур изумлённо посмотрел на неё.
- Ну, или сжечь можешь. Главное, чтобы сия корреспонденция не попалась, сам знаешь, кому.
- А… естественно!

Дочитав до конца, парень присвистнул:
- Вот это новость! Оказывается, во всей катавасии замешан Дэн Рузвальт! Только одно непонятно… Если наш директор – заказчик похищений, кто же исполнители?
- Неужели не догоняешь? – усмехнулась блондинка. – Исполнители – члены «Миллениума».
- Э… но тогда получается какой-то бред! Вы что, будете во всеуслышание обвинять самих себя?!
- Не совсем: Майор выдаст вам лишь нескольких своих приспешников. Точнее, выдаст тебе, дабы ты передал их правосудию.

Теперь Лэри запутался окончательно. Видя его недоумение, девушка поспешила объяснить:
- Скажем так – те террористы потеряли значимость в глазах нашего глубокоуважаемого предводителя. Они похищали людей определённых профессий, дабы их светлые головы помогли Брэгстеру осуществить один план, над которым он трудился четыре года. Но теперь, благодаря Ирису, он вполне может обойтись без их помощи.
Юноша нервно сглотнул. Кажется, он начал понимать, зачем «Миллениуму» понадобился Гробовщик.
- Ясно… А почему Домиан?
- Этого я тебе сказать не могу. Знаю лишь, что Док хочет его как-то использовать.

Она внимательно наблюдала за реакцией Пауэрса. И от её взора не укрылось, как дёрнулись его плечи. «Тот страшный человек, с которым я встретился в переулке…» - читалось в золотистых глазах. – «Он же явно сумасшедший! Если Ириса отдадут ему…»
- Так я и думала. – посланница прервала ход его мыслей. – Ты ещё не определился, стоит ли предавать главнокомандующего. Господин Брэгстер специально велел проверить тебя на прочность… - она грубо обхватила Лэри за подбородок, разворачивая лицом к себе. – Слушай хорошенько, сопляк: когда кролик мечется из стороны в сторону, его пристреливают. Для вступивших во тьму обратной дороги нет. Если решил быть с «Миллениумом», ты будешь с ним до конца. А если станешь метаться, разделишь участь крольчишки. Я понятно объясняю?
- Понятно… - тот обречённо кивнул.
- Славный мальчик. – незнакомка оставила его в покое и прошествовала к окну. – Да, насчёт твоего первого вопроса… бок тебе продырявили тоже по приказу Вернера. И скажи спасибо, что продырявили не сильно!
- В таком случае, что именно я сделал не так?
- Ты пытался поймать Легендарного, хотя тебя никто об этом не просил. Когда будет нужно, мы сами за ним придём.
- Значит, тот выстрел означал: «Не вмешивайся»?
Девушка улыбнулась:
- Делай своё дело, а остальное предоставь нам. И кстати, моё имя Роксана.

Когда она наконец удалилась, Пауэрс без сил рухнул на подушку. «А щупальца спрута преступного мира протянулись довольно далеко! Видимо, зря я во всё это ввязался… Если они без оглядки предают своих же, то и меня сдадут при первой же возможности. Однако…» - он взглянул на конверт, - «бывают партии, в которых пешка становится королём. Пусть компьютер расставляет фигуры по порядку, но как их столкнуть друг с другом, зависит от игрока. А игрок моего уровня не должен пропустить настолько удачную партию».

Рассудив так, он открыл прикроватную тумбочку и, вытащив из неё телефон, набрал знакомый номер.
- Дамиан, прости, что так поздно… но я, кажется, догадался, кто может быть причастен к похищениям учителей: проверь директора нашей школы!

Добавлено спустя 46 секунд:
Глава 40.

Каллист с трудом дождался окончания бала, который давал по случаю Дня Столицы. Прошло уже больше месяца с тех пор, как он отправил миротворцев выполнить особое задание в школу… И сегодня, десятого мая, наконец получил результаты.

Дарис и Лэри ждали его в зале для переговоров. Гробовщик, по своему обыкновению, хотел поклониться, однако король его удержал:
- Сколько ещё повторять: "Оставь формальности"?!
- Миссия выполнена, Ваше Величество. – ответил Нисс. – Виновник похищений найден и в данный момент находится в тюрьме. Сейчас его допросом занимается Калеп Тью, отныне он будет держать вас в курсе событий.
- Славная работа, я в тебе не сомневался!
- Ну, на самом деле благодарить нужно вовсе не меня: это Пауэрс вычислил преступника с помощью своей интуиции.
- Вот как? – Калист повернулся к Лэри. – Чёрный Ирис, ты приятно меня удивляешь!
Тот сделал изысканный поклон:
- Всегда рад услужить.
- Тогда мне остаётся лишь ждать новостей из полицейского Департамента. А вам – отдыхать.
Гробовщик тряхнул волосами.
- Осмелюсь напомнить, что сегодня в два часа ночи предстоит ещё одна операция…
- Хватит! – неожиданно перебил его король. – Хватит работать – так недолго и сойти с ума!
- Но…
- Операцию проведёт группа «Дельта», которую я держу специально для таких случаев. А тебе ПРИКАЗЫВАЮ расслабиться и забыть обо всём хотя бы в день рождения!
Уголки губ арксура чуть дрогнули:
- Значит, вы помните…
- Попробуй, забудь подобного трудоголика! – усмехнулся Каллист и хлопнул его по плечу. – Школу-то вспоминать будете?
- Лично я – нет. – отрезал Пауэрс. – Меня никогда там ничто не держало.
Дарис задумался.
- Ваше Величество… а можно мне всё-таки доучиться в ней до выпускных экзаменов?
Король удивился:
- С чего это ты вдруг?
- Просто… мне понравились люди, которые тоже учатся там. Пусть директор оказался преступником, однако его подчинённые ни в чём не были виноваты. Мы уже знаем точно. Пожалуйста, Ваше Величество! – во взгляде юноши читалась мольба. – Для меня это очень важно... и было бы самым лучшим подарком на день рождения.

* * *

Поздно вечером миротворцы вернулись домой… Нет, не в штаб, а в крохотную квартирку, которую Каллист милостиво позволил занимать до конца июня месяца. А Лэри поймал себя на мысли, что никогда прежде не видел Легендарного настолько счастливым. Пока он учился, казалось, что эта школа и эти ученики нужны ему лишь для того, чтобы подобраться ближе к виновнику похищений. Но сейчас стало совершенно ясно, что Грелль, Лаура, Кии и другие ребята были дороги его сердцу. Ведь в свои девятнадцать лет Нисс по-прежнему оставался ребёнком, которому слишком рано пришлось распрощаться с детством. Однако это вовсе не значило, что он не нуждался в друзьях.
- Спасибо, что решил вернуться со мной. – сказал он Пауэрсу перед тем, как войти в дом.
- Ты же знаешь – мы поклялись всегда быть вместе. Куда пойдёт Белый Ирис, туда и Чёрный.
Дарис улыбнулся, распахивая дверь квартиры… и застывая на пороге при виде своих миротворцев.
- С днём рождения!!! – к его ногам уже выкатился неугомонный Ганджи.
- Э… а что вы все тут делаете? – спросил Гробовщик, не обнимая его, но принимая поздравление.
- Готовимся отмечать твой праздник! – из толпы высунулся капитан Воробей. – Или ты думал, что я оставлю такой день без внимания?
- Но я не давал подобного распоряжения!
- Брось, шеф! – усмехнулся Гурт. – В этой квартире стоят заглушки – никто из врагов даже не догадается, что мы здесь! А развеяться надо, тем более, что вы крайне удачно завершили сложную миссию! И сдали экзамены.
- Ну, давай же! – Баркинс потянул Нисса за руку. – Сегодня твой день!

* * *

Ранним июньским утром Джек и Анжелика гуляли в окрестностях штаба.
- Два месяца… - пиратка взглянула на солнце, - мы здесь так мало, а кажется, что прошла уже целая вечность.
- Как знать, - уклончиво отвечал её капитан, - может, у нас на Карибах она и минула.
- Прекращай нести чушь! Я по-прежнему уверена, что Климент вытащит нас!
- Ты так жаждешь туда вернуться?
- А ты будто нет?
Воробей окинул взглядом вершины гор, над которыми разгоралось сияние.
- Шэнвард бесподобен… Возможно, со временем я бы даже смирился с отсутствием моря, но ты права: мы не принадлежим этому миру, у нас он свой. И всё же, мне не хочется уходить, зная, какая участь ждёт Дариса...
- Тут мы ничего не можем поделать: нельзя вмешиваться в ход истории. К тому же… - Анжелика загадочно улыбнулась, - теперь я ещё сильнее ощущаю внутри себя дыхание жизни.
Пират поцеловал её в губы.
- Я его чувствую тоже, когда ты дышишь.

Они ещё долго стояли, обнявшись в лучах восходящего солнца. Ничего не говорили друг другу, но на сердце было тревожно. Анжелике казалось, что тепло вокруг них вытесняет холод, ползущий из пасти ущелья. А вместе с холодом шёл страх. Будто скоро кто-то сломает самый прекрасный цветок на землях Шэнварда, и он никогда больше не зацветёт…
- Джек… знаешь, я много думала о нас и о Дарисе и решила…
Её речь прервала канонада выстрелов. Пираты едва успели приникнуть к земле, как пули запели прямо у них перед носом, разбрасывая грязные комья. Всё как тогда, в первый день встречи с миротворцами… Воробью почудилось даже, будто время остановилось.
- Климент? – не отдавая себе отчёта в том, что спрашивает, произнёс он.
- Не угадал. – ответил чей-то насмешливый голос, прежде чем ударить его о ближайший валун. – Я всего лишь пришёл за своей добычей…

Дарис и Лэри возвращались с последнего экзамена. За неделю до сдачи они переехали обратно в штаб, и жизнь для них потекла по привычному руслу. Только Нисс стал другим: школа показала ему мир, в который до этого миротворцу не было хода. Мир обычного человека, имеющего право на отдых, увлечения и знакомства. Мир, где жили люди его возраста, но с разными характерами. Мир, куда ему очень хотелось вернуться.
- Как забавно… в этом году я даже смог отметить свой день рождения! Правда, мне немного стыдно за легкомыслие: настоящий предводитель так себя не должен вести, правда же?
- Ну, почему? – усмехнулся Пауэрс. – У каждого есть право на маленькие слабости, иначе ты не был бы человеком.
- И всё-таки, у тебя слабостей нет. – серьёзно сказал Гробовщик, чем поверг Лэри в замешательство.
- Почему ты так считаешь? – через силу спросил он.
- Просто раньше ты отличался необыкновенной собранностью… и тебе удалось сохранить её даже тогда, когда я начал терять контроль над собой.
- Брось, позволить себе расслабиться – вовсе не потеря контроля! Даже Каллист сказал, что это полезно.
Нисс улыбнулся:
- Спасибо. Ты один из немногих, кто действительно меня понимает…

Внезапно он остановился, схватившись за ухо. В свисающей с него серьге мигала красная точка.
- Что случилось?
- Сигнал от Джека. Кажется, у него проблемы…

* * *

Прежде чем потерять сознание, пират успел нажать кнопку устройства, притороченного к поясу. За время жизни в Тагуре он так и не научился пользоваться большинством современных технологий, однако кое-что наиболее полезное всё же запомнил.
- Джек!!! – этот душераздирающий крик заставил открыть глаза.

Анжелика была метрах в двух от него. Какой-то белобрысый, отвратительно ухмыляющийся тип держал её на мушке, целясь пистолетом в живот. Это привело капитана «Жемчужины» в такую дикую ярость, что он, собрав оставшиеся силы, бросился на Блейка. Но бой был слишком не равный – андроиды отпихнули его, как пёрышко.
- Славная у тебя подруга! – Док хищно облизнулся, разглядывая испанку. – Такая свежая и полная жизни… Вот только груз внутри неё портит всю красоту.
- Не смей, ублюдок! – Джек рисковал вывихнуть себе руки, но упорно вырывался из стальной хватки. – Прикоснёшься к ним, и я…
- И что же ты сделаешь? Если захочу, выпотрошу её прямо здесь до последнего органа. Просто ещё не решил, с чего начать…
- Начни с этого!
Цепочка андроидов содрогнулась от мощных электрических разрядов. Однако на лице арксаирца не дрогнул ни один мускул, когда он увидел нацеленную на него алебарду Дариса. Лишь прошептал:
- Восхитительно! Разве кто-нибудь вправе ожидать меньшего от Живой Легенды?
- Отойди назад. – в голосе Гробовщика слышались железные нотки. – Медленно! И не зови жестянок – они уже бесполезны.
- Хех! Ты считаешь, я предпочту искусственный интеллект настоящему?

В ту же секунду что-то просвистело над головами Джека и Анжелики. Сразу пять сверкающих лезвий прошлись по спине арксура, но вместо того, чтобы ударить током, в клочья разорвали защитный плащ. Когда оставшаяся ткань спала на землю, пираты увидели несколько глубоких кровавых борозд, украсивших кожу Гробовщика. Сам юноша при этом даже не обернулся. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать изранившие его «лепестки».
- Лэри… зачем?
Настолько странно голос Нисса ещё никогда не звучал. Ни тени боли и сожаления – только вопрос, заданный так, что ответ должен был подвести итог всему: их отношениям, их призванию и той клятве, которую они дали друг другу. Одна фраза, в которую Легендарный вложил последние искры надежды.
- Прости, Дамиан. – тот убрал оружие. – Но сегодня здесь рождается семя нового Ириса. И родиться ему помогает «Миллениум»…
Пауэрс не договорил, сбитый с ног мощным толчком. Закрыв собой Воробья и испанку, Дарис коснулся кончиками лезвий живота Дока.
- Мне плевать, как ты это сделал. – с каждой секундой из ран всё сильнее струилась кровь. – На наш «разговор» подобное не повлияет ни капли!
- Ошибаешься: уже повлияло.
Парень стиснул зубы, ощутив рядом присутствие других андроидов. Однако в этот раз их было слишком много.

Анжелику охватило отчаяние. Она не знала, за кого боится больше – за Джека, Дариса, ребёнка, или за всех сразу. Лишь одно было ясно – своим вмешательством они с капитаном всё-таки изменили ход событий: Гробовщик столкнулся с «Миллениумом» раньше предполагаемого года! А Нисс, между тем, лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации.
- Волнуешься за жизнь сагринов? – Блейк кивнул с притворным сочувствием. – Будь здесь Майор, он бы тебя понял… Может, договоримся?
- Договоримся? – переспросил Легендарный, чувствуя, как силы покидают его.
- Да. Если сдашься без сопротивления, я их больше не трону. – Док с беспечным видом заложил руки за голову. – Правда, с кочевниками положено торговаться, но сам понимаешь – сейчас ситуация другая… А сколько стоит жизнь ещё не родившегося отброса?
Воробей прочитал ответ в глазах Дариса и ужаснулся.
- Для меня она стоит столько же, сколько в двойном размере жизнь Чёрного Ириса. Обещай, что отпустишь его вместе с ними.
- Договорились! Вот тебе крест на сердце и даже всплакну!
Алебарда выпала из рук Гробовщика, со звоном ударяясь о камни. Этот звон был последней каплей – больше Анжелика не выдержала.
- Ирис, нет!!! – закричала она, пугаясь собственного безумного крика. – Остановись сейчас же – они тебя убьют!!!
Джек молчал, ибо видел по взгляду – арксур и сам понимал всё отлично. Но желание дать людям хоть какой-то шанс на спасение пересилило остальные.
- Согласен.

Смех Дока нельзя было назвать человеческим. Казалось, вся злоба, кипевшая внутри него, вошла в один удар. Колючий шарик на конце плети прошёлся по красивому лицу, разрывая кожу и прокладывая кривой рваный шрам. Брызнувшая во все стороны кровь ослепила юношу, он рухнул к ногам арксаирца, задыхаясь от боли и такого страха, какого ему никогда прежде не доводилось испытывать.
- Взять. – холодно приказал андроидам Блейк. – Пока шок мешает сосредоточиться на атаке…
- Убери от него руки, мясник! – оставив испанку сидеть на траве, Воробей шагнул навстречу Доку. – Или я сам сверну тебе шею!
- Пытаешься его защитить? Лучше позаботься о своей шлюхе!
- Что ты сказал?! – капитан «Жемчужины» перевёл взгляд на внезапно застонавшую Анжелику.
- Джек… Мне плохо…
- Что случилось, Энжи?!
- Больно вот здесь… - она обхватила живот ладонями.
Сообразив, в чём дело, пират едва устоял на резко ослабевших ногах.
- Нет, нет! Только не сейчас!
- Правда? – как же его достал смех этого арксаирца! – А по-моему, очень подходящий момент!

Андроиды вскинули ружья, и команда «Пли!» прозвучала незамедлительно… однако все пятьдесят пуль встретили воздух. Место, где секунду назад были сагрины, теперь пустовало.
- Что за… - Блейк, ничего не знающий о временном генераторе и возникающих от него столь резких переходах в пространстве, мог лишь беспомощно переглянуться с Лэри. – Это невозможно!

Добавлено спустя 1 минуту 6 секунд:
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Ты мечтаешь взлететь...

Ты мечтаешь взлететь, но мешает решётка,
Ты мечтаешь упасть, но ты в самом низу.
Все границы размылись, и от этого жутко,
А Луна вмиг исчезла, погружая во тьму.

Ты мечтаешь взлететь, ведь уже нет на свете
Тех, кто был тебе дорог, кто когда-то любил.
В твоей памяти пусто – это плёнка без цвета,
Потому и не стал больше видеться мир.

Ты мечтаешь взлететь, потому что надежда
Как единственный луч согревает во тьме.
Ты хотел бы уйти, раствориться, но прежде
Расскажи своё горе и отдай его мне!
Автор с "Самиздата" и "Книги фанфиков".

Ответить

Вернуться в «Фанфикшн по фильму "Пираты Карибского моря"»

Кто сейчас на конференции

Сейчас этот форум просматривают: нет зарегистрированных пользователей и 16 гостей